陈碧秋，泾县人，而寄居南昌，盖其父以名孝廉出宰豫章，既没，遂家焉。然廉吏身后，家无长物。生了不介意，惟以笔耕餬口。素与吴子登太史相识，以学问文章互相砥励。子登雅好西术，习其方言文字。生独不以为然，曰：“集大成者，不亲细务。古者设舌人之官，能通重译，不过充奔走使令之役耳。君能畴人家言，何不由此加精于舆图、象纬、制器、格物之学，专门名家，着有成书，以诏后世，岂不名成而业就哉？”时子登深喜化学，以为穷流源，探奇抉奥，可以致富。生稍得其指授，而尤精于照像法，迥出子登上。
一日，适值上巳，士女踏青城外。西关有摩尼寺者，相传即六朝时之袄庙。中殿两旁佛像庄严，金碧辉耀，居中一像，丈六金身，手捧日轮，识者谓此即摩酰首罗也。后殿常键闭，不许游人入览。生与主持相稔，必欲瞻仰。主持乃遣一小沙弥潜引之入，则其中花树缤纷，珠光璀璨，光怪际离，不可逼视。所塑男女诸像，皓体毕呈，一丝不挂，或坐或立，或起或卧，或作交构状，诸态悉备。殿角有日光斜射。生即以照像法印一图携归。展阅，佛像本百尊，悉裸无衣，而中忽有一女子，靓妆高髻，皓齿明眸，微转秋波，拈巾欲笑，观其媚态，真个令人魂销。生讶当时殿中并无是人，何得留此艳影？辗转思维，终成疑窦。甚爱女貌之美，把玩不忍释手，另以大镜专印女像，放之使巨，眉目明晰，愈增媚。生意必此天仙化人游戏红尘，觅之凡间，断无此丽品也。由此怀思綦切，渐患小病，饮食锐减。诸友劝生往游苏杭，涉历名胜，藉豁襟抱，各以游资相赠，约得百馀金。生曰：“亦足以豪矣。”
束装就道，并拟北上京师，观光应试，遂附轮舶，自浔阳达金陵，小憩秦淮水榭，日往来于利涉桥左右，徘徊眺望，聊作消遣。忽有舟子遽以红柬呈生曰：“蔚山庄主人特请赴宴，刺舟来迎。”生视所筵诸客，无一识者，而己名居然首列；意欲却之，而舟子邀致情殊殷懃，漫与登舟，解维即发。逶迤曲折，路若甚远，云影波光，荻花枫叶，风景殊可人意。久之，从芦苇中行，甫过石桥，即有圜洞一，上有横额颜曰“蔚山庄”。方入，即有石峰，如屏屹峙，当其前，峰回路转，顿觉别有天地。丛竹深林，杂花细草，境地幽寂异常。生不禁击楫称快。行里许，河面愈阔，烟水苍茫，几无涯际。遥望有屋巍然，轮奂华丽，循河数转，已至门前，有桥有亭，境极开广。
甫登岸，舟子持柬入，即有长鬣奴出而相迓。生至庭际，拾级升阶。顾堂上阒无一人，因问主人安在。则有两女婢自屏后出，曰：“主人命邀贵客入内相见。”凡历门闼数重，乃登一楼，楼之左偏榜曰“白菡红鸳阁”。绣帘乍启，则见一女子斜倚胡牀，正翻画册。生为却步，辞曰：“此主人闺阁，何敢妄进。”婢曰：“此正蔚庄主人。特设盛筵，招君小饮，君其勿辞。”生入，向女长揖，女亦敛答拜。生视女，似曾相识，恍若久别重逢者，特不忆从何处见之。生询女姓名。女曰：“妾姓孙，字韵卿，一字蓉宝。少居鹿城，前岁始来白下。以君有夙缘，故特招致。君尚记在摩尼庙中相会乎？”生恍然忆及前事，疑为神女，肃然庄坐。女笑曰：“君抑何前倨而后恭也？妾亦人耳，少习隐形术，兼擅五遁，妾能见人而人不能见妾。妾学之无他，藉避兵灾。君亦欲以此作缓急需乎？愿以相授。”生唯唯。女乃进内取书。生偷视几上画册，题其眉曰《百美图》，以女像弁首，即生以西法印出者也。自六十名以下，区为沪、吴、金、扬四等，则皆时下名妓。然约略相识者，惟沪上十人，似分左右两班：左班以陆月舫为冠，其次则为吕翠兰、张善贞、吴新卿、吴慧珍；右班以王莲舫为首，其次则为王佩兰、马双珠、顾兰荪、黄幼娟。每人各缀以评语，有若申江花榜。生甫欲翻阅，而女已出，即向生手夺去曰：“此中有秘密佛授欢喜缘，惟个中人得聆旨趣，不与他人见也。”因谓生曰：“妾久思一见君，以踪迹云萍，末由相聚。此间为妾别墅，绝无外人来，君请居此，少息尘氛。君非功名中人，又何必入都，徒劳仆仆哉？可作一书以复戚串，托辞养痾，小驻金陵；驺从可先发，毋致乡闾悬望也。妾愿以终身相托，虽在羁旅，不至寂寞。惟邂逅相逢，即订永好，恐为君所蒲视耳。”生骤聆斯语，如膺九锡，即解襟上玉鸳鸯授女，曰：“以此为定。若得结丝萝，谐鱼水，定当没齿不二，无烦作卓女《白头吟》也。”女嫣然一笑，探怀取明珠一颗赠之，曰：“此珠能消墨迹。凡入场书字或讹，摩之立去。翰墨场中至宝也，君其什袭珍藏，他日自有用处。”遂命设席楼下，水陆错陈，珍馔络绎，皆目所未睹，口不能名；酒尤甘芳沁肺腑。女曰：“默饮不能尽欢，可呼桃枝、柳枝来同歌一曲，聊以侑觞。”须臾，两雏鬟至，姿容妍丽，丰韵娉婷，洵可人也。各抱琵琶，拨弦发声，脆如裂帛。两鬟问答之时，口脗尤觉逼肖，生亟赞其妙，注目视之。女指之谓生曰：“即以赠君作媵，何如？”酒阑漏永，偕女归房，燕婉之乐，有可知也。女固识字工书，尤善六法。每至花晨月夕，几净窗明，或觅句联吟，或展图作画，生为之研螺调黛，闺闱乐事，固有甚于画眉者。
如是者有年。生与女日在园中游历，从未一履阈外。即泛画舸，荡兰桨，彩莲花，摘菱芡，亦总不出方塘曲沼之间。女亦绝无一姊妹往来问讯者，生甚奇之。两雏鬟渐长，神采焕发。女为加笄，令生纳之为室，左拥右抱，甚相得也。然当春秋易序，风雨长宵，每不觉乡思萦怀，心绪恶劣，意欲暂别言旋，拟商之女，顾未出诸口而女已知之，曰：“君欲回家，此其时矣。特重见未知何日耳。”生曰：“一去即来，不过旬月之别耳。卿何作是言，诚所不解。”女微笑不答，呼婢取时宪书来，曰：“今夕河魁不在房，明晨为黄道吉日，即送君行。”命厨娘整备饯别筵，勿咄嗟猝办，致味不适于口。是宵情话缠绵，竟夜弗寐，女泪珠下堕，枕函为湿。
早起，有鸦鸣桑树巅，凡三鸣，鼓翼向西去。女为袖占一课，谓生曰：“君归，有大族女嫁君，始和而终乖，盖南蛮舌之音，其机已兆。君此后入坦途，生平凡事遂意，独此段姻缘，不得不呼缺陷。虽然，施之于前时，受之于后日，报复之加，几于十倍，须一忍字，即是忏悔。尚慎旃哉，勿自贻戚。”俄婢来言，已设席于绿萼梅轩畔。生视其陈设，较初次尤丰。生与女对坐，两妾旁侍，仍拨琵琶歌前曲，特其音凄戾，繁弦促节，感入心脾，生为之泣数行下。女以碧玉◆斟红醪，色若琥珀，曰：“饮之可安抵故乡矣。”生一举已罄，顿觉倦甚，隐几而卧。及醒，已在斋中。询之家人，离乡已四载矣。曾遇盗劫，以智免。或曰即隐形术也。后以与妻屡占脱辐，负气入山，不知所终。