南皮于铁路之利益，知之甚早。任两广总督时，曾上封奏，谓各国兴办路政，其初皆先筑干路，公之铁路政策，即根据于此。彼知铁路展至通州，与军略有碍力，主自汉口筑至芦沟桥之议，旋奉旨依允，迁擢湖广总督，并谕即行开工。公又知如此巨工，断非中国工程司所能胜任，乃创设汉阳铁厂，以为制造铁轨之预备。迨中日战后，公益研究战务，知干路之设，与军务事上大有关系，且为南北交通之关键。即于一八九五年，重申旧议，并将线稍行扩张，一面具摺奏请设立公司，招集股本，管理之权，悉操自华人之手。并力拒借用洋债，深望能募集于中国人，不意应者寥寥，不得已仍借用外款。一九零五年之夏，向香港政府商定借款英金一百三十五万磅，以两湖及广东之鸦片税为抵。其经营路政之成效，吾人业已耳熟能详，固毋庸记者赘述也。
公虽为旧学界之英杰，而能晓然于西学之利益，虽天性笃信中国之旧学，而能提倡国民之教育，是其见识诚非他人所及也。朝廷蓄志改革，调公入京，公乃于此时入军机，兼任大学士。当时朝中僚佐，似与不和，加以与声势赫赫之某宫保互相对峙，张相大有为其压服之势。迨孝钦显皇后驾崩，今上御极，摄政王正资倚畀，将以公为中国之长城。不意遽为二竖所困，竟不能于近今国事之上，展其未尽之才。而铁路借款之争端，复苦其心志，垂暮逢此，乌能自支哉？要之张相国实为一大政治家，惟不免稍形固执耳。