既入翰苑，声称藉甚，释褐十年，始转坊局例得专摺言事，生平所学，至是乃一发抒。当是时，孝贞显皇后垂帘听政，侧席求言，于是瑰伟直谅之士，争上疏言天下利病，抵斥权贵，抟击权贵，辇下有清流六君子之称，而南皮实为之领袖。其封事之最脍炙人口者，为劾奏四川东乡县屠杀乡民一案。数年冤狱，一旦昭雪，激变之县令，专杀之武弁，皆明正典刑，置诸显戮。
都人士至相诧，以为景星庆云，而南皮之声誉，乃赫然遍天下矣。此一时也。辛巳以后，为回翔方镇之时期。是岁冬，以内阁学士出抚山右。时朝邑阎文介方长户部，锐意欲裁省浮费，南皮承其意旨，甫下车，即厘定差徭章程，严禁境内栽种罂粟，且大修太行山道。三晋士民，以为数十年未有之好巡抚，朝廷始骎骎向用，以为可付大事。俄而法越事起，圣心眷念南服，以为非南皮无可任，虽擢署两广总督，未几竟即真其在粤也。
军事专于彭刚直，南皮在其间，惟调度诸将，筹发饷械而已。
天幸法船未犯虎门，亦竟无赫赫功可言。兵罢未久，亦遂离粤，故南皮于粤，无甚感情。然其粤督任时，实始奏开赌禁，而征其博进若干成以充军饷，粤东赌祸，遂于今为烈，粤人至今恨之。当时有为联语以嘲之者，出语云：“八表富经纶，也不过山石禁烟，粤东开赌。”盖纪实也。而南皮之声誉，自此亦渐退化矣。己丑之春，移督湖广，盖是时南皮方奏请兴办铁路，朝廷以汉鄂为境内中心点，铁路当于是兴工，故移南皮以镇之也。此公之侈谈洋务，自兹役始。路政虽中遭挫折，迟十年然后兴工，而汉阳铁政局，湖北机织器纺，皆其所手创，以故善谈时事者，皆归之。然南皮之为人也，好大喜功，造端宏大，而不顾其后。财力不足以供，则乞灵外人，以恣其挥霍。在鄂二十年所借洋款，以千万计。今日督抚之恣借外债，以贻害于国与民，其端实自南皮启之，此则爰书所不能末减者矣。
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