公讳之洞，字孝达，又字香涛，一字香严。中年以后，自号壶公，又号无竞居士（公署此号时，方督办广东海防，会有谅山之捷，公主进与法战，而不主曲和。彭刚直、鲍忠武皆赞成其谋。当时不能用，且齮龁之，而阴沮其所为，故取张曲江诗“无心与物竞，鹰隼莫相猜”之意，而号曰无竞居士），晚年则号抱冰老人。直隶南皮县人。南皮即魏文帝射雉，一日而获三十六头之地。当北魏时，有刁雍者，寿至百岁，谥曰简公；从子遵，谥曰惠公，官至三公，为渤海蓚县人。惠公墓志，推为海内北碑第一，在南皮刁家楼出土，藏于公之族兄文达公家，盖南皮即北魏之蓚县也。
公生于黔，父讳锳乙，久官贵州，与胡文忠林翼同官雅，故公幼时，亦尝受学于胡公。年十七举咸丰壬子乡试第一。斯时胡文忠与公父书曰：“闻四贤郎获解，吾与南溪相视，开口而笑。”盖公行四，故称四郎。南溪者，蒋公超表字，为公之业师，其后死于国事，赐谥果靖者也。公父官遵义知府，捍贼有功，擢署贵东道，方用兵剿苗，尽瘁以卒，赠太仆卿。
公以同治癸亥一甲第三进士及第，授职编修，所知制诰文多典雅有则。当时公为学颇慕阮文达，于经义多沈思穿贯。又好兵家言，尝自署于座曰：“兵家尽补能康世，经义咸明乃著书。”可以知其志事矣。
方公未通籍时，以父清廉，家无积蓄。尝佐豫抚、鲁抚幕，又尝代给事中陆秉枢作奏言事，其文光采震动，为上所惊，荷旨奖问。及官翰林，而论事之章，尤多中于历物之意，往往传诵海内。己卯，官国子监司业，曾上惠陵《大礼疏》，援据《仪礼》、《公羊》，平定陶濮国兴献诸议，折永伊川两之争，植义至当。章上，天下翕然从之。
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