大凡盛极而衰，物之常理。此时卫后已到中年，颜色渐衰，武帝别得王夫人，生子名闳，渐将卫后宠爱移到王夫人身上。
王夫人家居赵地，出身微贱，上有老母，并无兄弟，家中甚贫，武帝因想使其外家享富贵之福。读者须知专制君主，喜怒无常，一人得宠，九族沾恩；一人失意，九族遭戮。武帝昔日亲幸卫后，故卫氏得势；如今亲幸王夫人，王氏又将夺卫氏之宠。幸而卫青、霍去病皆立有战功，王夫人又无兄弟，所以卫氏尚得保全。卫青处此时代，正当持盈戒满。谁知他生性朴实，不曾料到此事，仍自洋洋如常，毫无打算，却被旁观之人，替他担忧，忍不住上前献计。
此人姓宁名乘，乃齐地人，以方士待诏公车门，日久费用不给，贫困饥寒。时当冬月，宁乘衣履不全，常在雪中来往，路上行人见了，各皆失笑。原来宁乘所穿之鞋，全然脱底，自上面看时，还像鞋样，其实底下乃是双足着地而走。宁乘一日立在公车门，恰值卫青伐胡回京，入宫见帝，武帝赐金千斤。
卫青谢赏，出得宫门上车，从人扛着金在后相随。宁乘初见卫青入宫，便想到卫后，又由卫后想到王夫人，正在想得出神，瞥见赐金，心中陡生一计，便欲借此显他谋略。于是赶到卫青车前，拦路拜谒，口中说道：“有事奉陈。”卫青急命停车。
宁乘行近车旁，对着卫青说道：“将军功未甚多，竟能身食万户，三子封侯，皆因皇后之故。今王夫人得幸主上，其外家并未富贵，愿将军以所得赐金，分半赠与王夫人之母，主上闻之，必然心喜。”卫青听了谢道：“幸蒙先生赐教，谨当遵命。”
卫青回到家中，即依宁乘之言，遣人持五百金送与王夫人之母。
王夫人之母既得卫青赠金，自然告知王夫人，王夫人转告武帝。武帝道：“大将军是老实人，不知为此，此必有人教之。”遂召到卫青，问是何人计策，卫青只得据实说是宁乘。武帝立拜宁乘为东海都尉。宁乘拜官出宫，身佩二千石印绶，乘坐高车驷马，辞别众人，出了都门。一班同官待诏之人，皆来饯行，此一段风光，比起从前冷落情形，大不相同。只因一言合了武帝之意，骤擢高位，卫氏也得保全恩宠。
当日匈奴被卫青、霍去病连年攻击，死伤甚多。内中尤以浑邪王与休屠王部众，居在西方，连战连败，死者数万人。匈奴伊稚斜单于，因此发怒，遣使往召浑邪王、休屠王，将行诛戮。浑邪王与休屠王闻信大恐，相聚密谋，意欲率众降汉，先遣人入边，与汉将结约。适值元朔二年秋，武帝使大行李息，领兵在河上筑城。浑邪王使者来见李息，具言投降之事，李息即遣人驰驿飞报武帝。武帝见奏，疑是诈降，乃命霍去病领兵往迎，嘱其相机行事。
去病奉命，领兵渡过黄河，札下营寨，与浑邪王人众距离数里，遥遥相望。先是休屠王已与浑邪王定约降汉，后又翻悔，浑邪王虑其为变，遂杀休屠王，系其妻子，尽领其众。及霍去病领兵到时，浑邪王属下小王及其部将，望见汉军甚多，恐遭掩杀，多不欲降，亦有私自逃走者。去病探知浑邪王来降是实，遂率领数百骑，驰入浑邪王军中，与浑邪王相见。问知部众不愿投降者约有八千人，去病遂与定计，尽行杀死。先遣浑邪王乘驿赴京，去病率领降众四万余人，渡过黄河，直向长安而去；一面使人驰报武帝。武帝大喜，下诏发车二万辆，前往迎接。
长安县令奉到诏书，赶紧遵办。车辆尚易凑集，但是所需马匹甚多，官马不敷，便向民间赊龋民间所养之马固多，但因官中要来白赊，不肯给钱，遂多将马藏匿，以此马匹不能足额。
有司奏闻武帝，武帝大怒，召到长安令，责骂一番，喝令推出斩首。忽见班中闪出一人，大呼不可。武帝举目观看，原来却是汲黯。汲黯对武帝侃侃说道：“长安令无罪，独斩臣黯，民乃肯出马。”武帝听了愕然。汲黯又续说道：“匈奴背主来降，可令诸县沿途传送，徐徐来京。何至使天下骚动，疲敝中国，以事夷狄之人？”武帝闻言，默默不语，长安令遂得免死。
浑邪王既至长安，入见武帝，武帝封为漯阴侯，食邑万户。
又封其裨王部将数人皆为列侯，赏赐数十百万。匈奴降人既多，到了长安，不免向商人购买物件，商人也有将铁器卖与降胡者，有司便指为犯罪，收捕下狱。原来当日法律凡吏民以兵器铁器出关售与胡人者，其罪当死，有司即据此律办理，因此坐罪当死者竟有五百余人。汲黯闻知其事，入宫求见。武帝正坐高门殿，汲黯上前说道：“匈奴自绝和亲，屡攻边塞，朝廷兴兵讨之，人民死伤，不可胜数，费至数百万。臣愚以为陛下捕得胡人，皆以为奴婢，赐与从军死事之家，获取财物，即以与之，以此谢天下之劳苦，平百姓之怨气。谁知浑邪王率数万人来降，陛下厚加赏赐，府库为空。又发良民侍养，如奉骄子。愚民无知，在长安中与之交易，而法吏乃依照边关之律，加以罪名。
今陛下纵不能取得匈奴之财以慰民心，又用酷法杀无知者五百余人，此所谓庇其叶而伤其枝者，臣窃为陛下不取。”武帝见说，默然不答。汲黯见武帝不听，愤然辞出。武帝对左右道：“吾久不闻汲黯之言，今又复妄发矣。”
武帝见匈奴降众，与中国习惯各异，言语不通，住居长安，恐其生事，遂命分居陇西、北地、上郡、朔方、云中五郡之地，因其故俗，服属于汉，号之为五属国。又将浑邪王旧地，设置武威、酒泉二郡，于是自金城以西，傍南山直至盐泽，并无匈奴踪迹，而陇西北地上郡一带，边患渐少。乃下诏减去其地戊卒一半，以省徭役。武帝嘉美霍去病之功，加封食邑一千七百户。
浑邪王与休屠王本属匈奴右贤王部下，如今率众降汉，右贤王几于不能成军。伊稚斜单于深为愤怒，力谋复仇。过了一年，遂分兵两路，大举入寇。未知匈奴此来胜负如何，且听下回分解。