文帝自八岁立为代王，二十五岁即皇帝位，在位二十三年，享年四十七岁。及崩，葬于霸陵，群臣上庙号为孝文皇帝。太子启嗣位，是为景帝。丞相申屠嘉等，议以为功莫大于高皇帝，德莫盛于孝文皇帝，请将高皇庙为太祖之庙，文帝庙为太宗之庙，令郡国诸侯皆立太宗之庙，世世享祭，景帝依议。
综计文帝一生，以恭俭为治。即位以来，所有宫室苑囿，车骑服御，并无增加，有不便于民者，即行革除。尝欲就骊山之上，筑一露台，唤到工匠，计算工料用费，约需百金。文帝叹道：“百金乃是中人十家之产，吾奉先帝宫室，常恐德薄，不堪享受，何必更筑此台。”遂命罢议。文帝自身常服弋绨，足履革舄，以韦带剑，莞蒲为席，集上书之囊以为殿幔所爱慎夫人衣不曳地，宫中帷帐，皆甚朴素，并无文绣之饰。每遇水旱，即减损服御之物，除山泽之禁，又命官吏发仓廪以济贫民。即位之初，首除收孥相坐之律，定赈穷养老之令，其后复除诽谤妖言法及肉刑以省刑罚；亲自耕桑，除去田租，置三老孝悌力田常员以劝农业。屡诏举贤良方正能直言极谏之人，亲自策之。贾谊、贾山、袁盎、冯唐等陈说切直，并加纳用。所以当日海内安宁，家给人足，每岁断狱，犯罪之人，不过数百，几致刑措不用，有成康之风，后世帝王少有及之者。
及文帝临崩，记起张释之言语，遗命殉葬皆用瓦器，不得以金银铜锡为饰。谁知景帝未遵守遗命，暗地仍将许多宝物殉葬，不过其事秘密，无人知得。到了西汉之末，赤眉为乱，西人长安。汉帝诸陵，皆被发掘，搜取金玉宝器，尸骸尽遭抛弃，独有霸陵与附近之宣帝杜陵，众贼以为其中毫无所有，不往发掘，竟得保全。直到晋愍帝时，霸、杜二陵，方被盗发，掘出金玉采帛甚多。愍帝闻知，下敕收取其余以归内府，因问索琳道：“汉陵中物，何以如此之多？”索琳对道：“汉天子即位一年，便治山陵，每年划取天下贡赋三分之一，以充其中。武帝享国日长，及崩茂陵不复容物，赤眉所取陵中之物，不能减半。霸、杜二陵，不过比较稍俭而已。”可见文帝并非真正薄葬，但因当时将文帝遗命传说于外，人民信以为真，故可免赤眉发掘耳。清谢启昆有诗咏文帝道：大横占得兆庚庚，三让风高尚朴诚。
产惜中人宫室俭，马无千里属车轻。
玉杯阙下奸难售，金鼎汾阴祀未成。
二十余年致刑措，休将孝景比升平。
后人因读文帝遗诏，所言服制，有大功十五日，小功十四日，纤七日释服之语，遂谓文帝始制短丧，仅有三十六日，期满即行除服，比起从前三年丧制算是以日易月。不知文帝遗诏，本系布告天下，盖因当日臣民对于天子，丧服颇重，文帝因恐重服伤生，特定此令。使天下吏民，三日释服，又使应在殿中哭临者，既葬之后，三十六日释服。是文帝所定服制，乃臣民对于君主之服制，非人子对于父母之服制，后世君主服其父母之丧，借口文帝遗制，以日易月，而对于臣民，反勒令持服多日，并禁止其嫁娶宴会，其意无非欲显君主德泽之深，人民哀慕之切。史臣书之《国史》，不曰如丧考妣，便曰遏密八音，累得人民婚嫁不能，宴会不可，真是可笑。文帝遗诏只定三日之服，一切不禁，可谓体贴民意，屏绝虚文，称为三代以后之贤君，诚无愧色。
当日景帝既嗣帝位，张释之仍为廷尉，记起从前景帝为太子乘车入司马门被其劾奏之事，心中大恐，欲待称病辞职，终虑景帝怀恨，寻事杀他；待要面见谢罪，又不知如何措辞，急得辗转无策，便往王生处求计。
王生乃是一个老处士，善为黄老之学，隐居不仕，名重一时，素与张释之交好。文帝闻其贤，尝召到朝廷，问以治道。
一日，正在朝会之际，三公九卿，盈廷序立，王生故意对着张释之说道：“吾袜带解散，烦张廷尉替我结袜。”百官闻言尽皆错愕，却见张释之恭恭敬敬，行至王生面前，跪在地上，替他结好，然后仍回原处，面不改色。众人愈觉诧异。及朝会散后，有人责备王生道：“君何为当着大庭广众，将张廷尉如此折辱？”王生见说答道：“吾自念年老贫贱，对于张廷尉毫无裨益，张廷尉为方今名臣，吾故聊使当廷结袜，正欲以表见其贤，并非将他折辱。”众人闻得此语，尽皆赞美王生，敬重释之。
如今释之遭此困难，故往王生处求计。王生想了片刻，便教释之面见景帝，直提前事，向之谢罪，可保无事。释之依言，入见景帝，照着王生所教之言，说了一遍。景帝见释之既已引过，也就不加罪责，但心中终觉不喜其人。过了年余，便将释之调为淮南相，别用所爱张欧为廷尉，又用晁错为左内史。从此晁错得宠用事，言听计从，建议削弱诸侯，以致演成七国之乱。欲知当日起乱情形，且听下回分解。