高祖住在晋阳，见汉兵连获胜仗，便欲长驱北进，又恐匈奴兵势尚盛，边外险远，未敢深入。因闻冒顿现居上谷，定计先遣使者假作通问，就便察看虚实，再定行止。冒顿闻有汉使将到，急嘱咐左右，如此如此。左右奉命，布置已定，方许汉使入见。汉使见了匈奴如此情形，心中暗自窃笑，便回报高祖，说是可击。高祖放心不下，又遣使者多人往看，及至回报，众口相同，都言击之必胜。高祖方始带领将士由晋阳起程，临行又命娄敬再往察看，娄敬奉命去了。高祖大军一路行到楼烦遇着匈奴兵队，战了几阵，匈奴尽皆败走，汉兵随后追逐。
此时正是十一月时候，又兼塞外地方，异常寒冷，真是风利如刀，雪大如掌，汉兵如何耐得。士卒被冻，手指坠落者，十人之中，竟有二三，其余冻得支体僵硬皮肉坼裂者，更是不计其数。高祖一心要破匈奴，冒着风雪，催兵前进。一日行至广武，却值娄敬回来复命。高祖问他所见如何。娄敬说道：“大凡两国相争，理应各夸所长，今臣到彼，遍观所有人畜，尽是老弱瘦小，此必冒顿设计，故意自露其短，却暗地埋伏奇兵诱我深入。据臣愚见，匈奴实未可击。”高祖见说，心想我前所派使者，将近十人，皆说可击，现已遣兵二十余万，逾过句注，正是兴致之时，他偏来造言惑众，遂怒骂娄敬道：“齐虏，汝本以口舌得官，今乃敢妄言，阻止吾军！”立命左右将娄敬上起刑具，下在广武狱中，一面催趱人马进行。
高祖性急，自领马兵当先，步兵随后进发。行至平城县地方，后面步兵追赶不上，多半落后。高祖正行之际，忽见匈奴兵马，漫山遍野而来，冒顿率领左右贤王，亲自临阵。周勃、樊哙等急率军队迎敌。只因汉兵远来疲乏，而且不耐塞外寒冷，盼着后面大队接应，偏未到来，战了片刻渐渐抵敌不祝高祖见前面有山一座，遂命将人马尽行上山，周围筑起壁垒固守。
此山名为白登山，不过是一块高地，形若丘陵，故又名白登台。
冒顿见汉兵上山，便指挥兵马，将白登山团团围住，高祖与诸将遂被困于围中。原来冒顿先饬部下佯输，引诱汉军深入，又故意将老弱士卒与汉使观看，以骄其心，今闻高祖亲来，心中暗喜，便就平城左右山谷中，埋伏精兵四十万，此乃反客为主以逸待劳之策。高祖不知，致坠其计。
当日高祖被围，几次饬励将士，奋勇冲下山来，却都被匈奴杀回。高祖心中焦急，自率诸将，登高一望，只见四方八面，密密层层，都是匈奴兵马，围得水泄不通，每方马皆一色。西方尽是白马，东方尽是青马，北方尽是黑马，南方尽是赤马，军容甚觉好看。诸将见匈奴一个个人雄马壮，不觉胆怯，专盼后队前来救援。谁知等候一日，并不见到，及至第二日，依旧寂然。一连过了五六日，毫无动静。汉兵被困山上，起先各人身边尚有随带干粮度日，后来粮尽，只得采取草根木实，聊以充饥，并融取雪水解渴。夜间搭起营帐，随便居祝偏是寒得利害，便到处砍取树木枝叶，煨火取暖。高祖虽然屡亲战阵，经历许多艰难危险，却从未受过此种苦楚，一连数日，饥寒交迫，实在难受，想起娄敬言语，心中懊悔不迭。其时汉兵后队大军，原已到了，平城近旁，却被冒顿遣兵阻住，不得会合一处，连粮草都无从接济。
直到第六日，高祖心知救兵无望，又见诸将士受饿受冻，面无人色，要想拼命杀条血路逃走，也是不能。思来想去，并无方法，遂向陈平问计。陈平早探知匈奴阏氏，现在军中，于是心生一计，附着高祖耳边，说了数句。高祖依允，立命画工画一美女，务极美丽。画工奉命，费了一日工夫，画完呈与高祖。
次日高祖选一善通胡语巧于应对之人，作为使者，赍了画图一幅，并许多珍宝，往见匈奴阏氏，吩咐如此如此。使者奉命，带了各物，一马驰下山来，恰值是日大雾弥漫，对面不能见物，使者到得匈奴营旁，遇着兵士，说是奉使来见阏氏。兵士便将他引至阏氏帐前，遣人入内通报。阏氏闻说，即命入见。
使者见了阏氏，道达汉帝之意，托其向单于前说情，两下各自罢兵。言毕，献上许多珍宝，阏氏看见各物，皆是塞外罕有，心中甚喜，尽行收下。对使者道：“多谢汉帝厚意，我当即向单于言之。但恐我是女流，单于未必肯听我言，未免辜负汉帝的厚意。”
使者见说，便走近前道：“汉帝尚有一句重要言语，因为与阏氏身上，甚有关系，特遣使臣告闻。”说到此处便向怀中取出画图一幅，双手递上道：“此乃中国第一美女，天下闻名，兹因汉帝被围多日，危急异常，有人献计，请汉帝召到此女，献与单于求和。汉帝依言，数日前已遣使回国，一面又命画工画其容貌，预备先与单于阅看。如果应允罢兵，不日美女到时，便要将她送来。及至昨日，汉帝忽想起此策虽好，究竟有些不妥，只因此位美女，真是天下无双，倘被单于得了，定然为色所迷，夺却阏氏宠爱。素仰阏氏为人贤德，此计若行于阏氏甚是不便，因转念不如先托阏氏说情，并告知此种情节，若是阏氏能趁着美女未至以前，解了此围，放走汉帝，便可将此策作罢。一则中国不至失却美女；二则阏氏也可保全夫妻恩爱。倘阏氏不能想法解救，汉帝迫于无法，只得实行此策，特先遣使臣告明，并将画图呈上一看。此图虽费尽苦心，不过得其仿佛。
阏氏但看画图，便可想见本人十分美丽了。”
阏氏接过画图，一边观看，一边听着言语，不觉暗自吃惊。
心想若使此人到来，我国妇女，都无颜色，此事如何是好。说不得惟有力劝单于，放他走脱，方可保得自己地位。想罢，仍将图交还使者，嘱道：“汝可上复汉帝，我自当极力解救。”
使者领命，自去回复高祖。因在雾中往来，大众不觉，所以冒顿并不知有此事。
阏氏打发使者去了，遂往见冒顿说道：“如今汉帝被围多日，后队兵到，不能救出，定又遣人回报，尽起大兵，前来接应。将来汉兵愈到愈多，恐怕敌但不过，纵使战胜汉兵，夺得土地，与我国人风土不合，亦不能占领居祝况且彼此均是一国之主，不宜自相残害。汉帝灭秦破楚，平定天下，亦有神灵辅助，不如放其回去，买个人情，愿单于留意。”冒顿此时，正在想起前与王黄、赵利约期到此会合，如今期限已过，尚未见到，莫非二人与汉通谋。心中方自疑虑，所以一闻阏氏之言，便即依允，传令兵士将围开了一角。此时大雾已散，高祖见了大喜，便欲趁势冲出。陈平说道，匈奴所用兵器，不过弓矢刀矛，并无其他器仗，如今须令军士张起硬弩，搭上两箭，箭镞向外，陛下居中，由诸将保护，徐徐下山，方可走脱。高祖依言，遂命将士各执弩箭，分列两旁。高祖乘车，夏侯婴为御，诸将前后簇拥，一同下山。
到得山下，高祖望见两边胡骑如林，心中恐惧，急命夏侯婴加鞭速走。夏侯婴记得陈平言语，定要缓缓而行，高祖催促数次，夏侯婴只说无妨，仍然缓辔垂鞭，慢慢前进。冒顿见汉兵从容而过，疑是有计，饬令部下，不必拦阻。高祖与诸将士，因此得脱重围。回到平城，与后队大兵会合一处，诸将遭此困厄，人人愤怒，皆欲与匈奴决一死战，以雪耻辱。未知战事如何，且听下回分解。