祁瑞宣的心里很为难。八月中旬是祖父七十五岁的寿日。在往年，他必定叫三四桌有海参，整鸡，整鱼的三大件的席来，招待至亲好友，热闹一天。今年怎么办呢？这个事不能去和老人商议，因为一商议就有打算不招待亲友的意思，而老人也许在表面上赞同，心里却极不高兴——老人的年岁正象岁末的月份牌，撕一张就短一张，而眼看着已经只剩下不多的几张了；所以，老人们对自己的生日是特别注意的，因为生日与丧日的距离已没有好远。
"我看哪，"小顺儿的妈很费了一番思索才向丈夫建议，"还是照往年那么办。你不知道，今年要是鸦雀无声的过去，他老人家非病一场不可！你爱信不信！"
"至于那么严重？"瑞宣惨笑了一下。
"你没听见老人直吹风儿吗？"小顺儿的妈的北平话，遇到理直气壮振振有词的时候，是词汇丰富，而语调轻脆，象清夜的小梆子似的。"这两天不住的说，只要街上的铺子一下板子，就什么事也没有了。这不是说给咱们听哪吗？老人家放开桄儿（尽量的）活，还能再活几年，再说，咱们要是不预备下点酒儿肉儿的，亲戚朋友们要是来了，咱们岂不抓瞎？"
"他们会不等去请，自动的来，在这个年月？""那可就难说！别管天下怎么乱，咱们北平人绝不能忘了礼节！"
瑞宣没再言语。平日，他很自傲生在北平，能说全国遵为国语的话，能拿皇帝建造的御苑坛社作为公园，能看到珍本的书籍，能听到最有见解的言论，净凭耳熏目染，也可以得到许多见识。连走卒小贩全另有风度！今天，听到韵梅的话，他有点讨厌北平人了，别管天下怎么乱……呕，作了亡国奴还要庆寿！
"你甭管，全交给我得啦！哪怕是吃炒菜面呢，反正亲友来了，不至于对着脸儿发楞！老人家呢要看的是人，你给他山珍海味吃，他也吃不了几口！"小顺儿的妈说完，觉得很满意，用她的水灵的大眼睛扫射了一圈，仿佛天堂，人间，地狱，都在她的了解与管理中似的。
祁天佑回家来看看。他的脸瘦了一些，挂着点不大自然的笑容。"铺户差不多都开了门，咱们可挑出了幌子去。有生意没生意的，开开门总觉得痛快点！"他含着歉意的向祁老人报告。
"开开门就行了！铺户一开，就有了市面，也就显着太平了！"祁老人的脸上也有了笑容。
和老父亲搭讪了几句，天佑到自己屋里看看老伴儿。她虽还是病病歪歪的，而心里很精细，问了国事，再问铺子的情形。天佑对国事不十分清楚，而只信任商会，商会一劝大家献捐，他就晓得是要打仗，商会一有人出头维持治安，他便知道地面上快消停了。这次，除了商会中几个重要人物作些私人的活动，商会本身并没有什么表示，而铺户的开市是受了警察的通告的。因此，天佑还不能肯确的说大局究竟如何。
至于买卖的好坏，那要完全依着治乱而决定，天佑的难处就在因为不明白时局究竟如何，而不敢决定是否马上要收进点货物来。
"日本鬼子进了城，一时不会有什么生意。生意淡，货价就得低，按理说我应当进点货，等时局稍微一平静，货物看涨，咱们就有个赚头！可是，我自己不敢作主，东家们又未必肯出钱，我只好楞着！我心里不用提有多么不痛快了！这回的乱子和哪一回都不同，这回是日本鬼子打咱们，不是咱们自己打自己，谁知道他们会拉什么屎呢？"
"过一天算一天吧，你先别着急！"
"我别着急？铺子赚钱，我才能多分几个！"
"天塌砸众人哪，又有什么法儿呢？"
说到这里，瑞宣进来了，提起给祖父作寿的事。父亲皱了皱眉。在他的心里，给老父亲作寿差不多和初二十六祭财神一样，万不能马虎过去。但是，在这日本兵刚刚进了城的时候，他实在打不起精神来。想了半天，他低声的说："你看着办吧，怎办怎好！"瑞宣更没了主意。
大家楞住了，没有话说，虽然心里都有千言万语。这时候，隔壁小文拉起胡琴来，小文太太象在城根喊嗓子那样，有音无字的咿——咿——啊——啊——了几声。
"还有心思干这个！"瑞宣皱着眉说。
"人家指着这个吃饭呀！"天佑本来也讨厌唱戏，可是没法子不说这句实话。意在言外的，他抓到了人们的心情的根底——教谁压管着也得吃饭！
瑞宣溜了出来。他觉得在屋中透不过气来。父亲的这一句话教他看见了但丁的地狱，虽然是地狱，那些鬼魂们还能把它弄得十分热闹！他自己也得活下去，也就必须和鬼魂们挤来挤去！
"瑞宣！"天佑叫了一声，赶到屋门口来。"你到学校看看去吧！"
小顺儿正用小砖头打树上的半红的枣子。瑞宣站住，先对小顺儿说："你打不下枣儿来，不留神把奶奶屋的玻璃打碎，就痛快了！"
"门口没有，没有卖糖的，还不教人家吃两个枣儿？"小顺儿怪委屈的说。
奶奶在屋里接了话："教他打去吧！孩子这几天什么也吃不着！"
小顺儿很得意，放胆的把砖头扔得更高了些。
瑞宣问父亲："哪个学校？"
"教堂的那个。我刚才由那里过，听见打铃的声儿，多半是已经开了课。"
"好！我去看看！"瑞宣正想出去走走，散一散胸中的闷气。
"我也去！"小顺儿打下不少的叶子，而没打下一个枣儿，所以改变计划，想同父亲逛逛街去。
奶奶又答了话："你不能去呀！街上有日本鬼子！教爷爷给你打两个枣儿！乖！"
瑞宣没顾得戴帽子，匆匆的走出去。
他是在两处教书。一处是市立中学，有十八个钟点，都是英语。另一处是一个天主教堂立的补习学校，他只教四个钟头的中文。兼这四小时的课，他并不为那点很微薄的报酬，而是愿和校内的意国与其他国籍的神父们学习一点拉丁文和法文。他是个不肯教脑子长起锈来的人。
大街上并没有变样子。他很希望街上有了惊心的改变，好使他咬一咬牙，管什么父母子女，且去身赴国难。可是，街上还是那个老样儿，只是行人车马很少，教他感到寂寞，空虚，与不安。正如他父亲所说的，铺户已差不多都开了门，可是都没有什么生意。那些老实的，规矩的店伙，都静静的坐在柜台内，有的打着盹儿，有的向门外呆视。胡同口上已有了洋车，车夫们都不象平日那么嬉皮笑脸的开玩笑，有的靠着墙根静立，有的在车簸箕上坐着。耻辱的外衣是静寂。