女子、小人，其势常相牵率而成固结之局，圣人之言，洵不我欺。故凡牝朝女祸，必有强有力之宦寺为之辅佐。统视历史，莫不皆然。慈禧既攫得垂帘之柄，又欲牢笼一切，以巩固其权势，故于一二大臣为之心腹外，又必择便佞捷给者，寄以耳目，既可利其私图，复得探刺外事。自安得海为慈安、恭王所翦除外，其后强有力之奄寺，未尝绝迹。兴其最著者，则曰崔、李。李之擅权最久，而崔则甚暂，然崔实李之前辈也。安得海既诛，崔署给事总管，性谨慎，不敢作非分事，惟皮硝李则由彼进身。故彼之历史，亦于奄人中占一重要位置。先是，李幼时孤苦，曾在河间原籍，拜一皮匠为师，习硝皮业，故后有“皮硝李”之名。至十六岁，因乡人某言宫禁宦寺之显赫，即以崔为标榜。李闻之，艳羡不已，且自顾身世蹭蹬，终无温饱望，乃决计自宫，以求援于崔。崔见其活泼，勉留于家，以俟机会。适太后语崔，欲觅一年少之内侍，充梳头房役务，崔遂以李应命，太后甚喜之。李貌虽不甚都，而软媚有姿，能得人怜，见机便捷，举动必中太后意。相传太后之头须每日一变形式，名目务极新巧，以故梳头者最难称旨。惟李则能翻新出奇，或如天上云霞，或如水中波影，或百卉异态，或虫鸟殊名。
随手拈来，都成妙谛；信口编出，即是佳名。太后明知其无所依据，变幻取笑，而其心窍之玲珑，大可激赏。复善语言，每太后忧虑之际，彼出一语，辄为解颐，有如黍谷春回，赤地雨降，无不立沛生机。于是不独太后怜爱，即宫中上下人等，非彼不欢矣。太后春秋方盛，吟花弄月，悄然不怡，对此玲珑活泼之少年，自有无穷遐想。乃辄留之榻旁，与谈家常琐屑，以慰岑寂，美李之名曰“莲英”，比于古之六郎，殆非无意也。
莲英天生媚骨，突过秦宫，凡妇女心性，体贴备至，能娓娓情话，引起人心头之滋味。异哉，尤物移人，不假一毫学力，自然入妙，无怪其擅四十年之荣宠，久而不替也。崔既荐李，不一年，遂废其席，然李亦不忘崔。崔虽家居，李时时赠以赀用，存问起居，直至崔死而后已。故崔虽为所取代，自叹才力不及，且谓其尚有良心，绝不怨诽也。
李莲英惟一之长技在善诙谐，工设置，挥霍酬应，得人欢心。此不独对于太后为然，即外与诸王大臣交，无不赞其才干优长者。李之笑话，殆不去口，然不犯人忌，不惹人厌，玲珑圆转，神光四射，虽东方曼倩复生，无以过之。幼不读书，而略涉文史，出语不甚鄙俗；偶作书札，字迹工秀，宛如读书十年之人。常与阁臣通讯，见其书翰者，咸啧啧称其聪明。太后无事，必令说一二笑话以解闷。其语虽杂以村俗，然能确如太后身分，令其中听，故未尝有一语忤旨。对于诸王大臣亦然，虽稠人广众中，立编一种谐语，能面面俱到，且俱令人喜悦，绝无讽刺抵触之处，诚天才也。又凡室中陈设及礼节仪仗之位置举动，得其指点，无不合度。遇喜庆等事，如何设置为合宜，彼所最娴，一经调拨，见者俱称得当。故王公大臣有庆事，为宫庭所赐赉者，必敬延莲英指置。以太后临幸，非有莲英之成法，不能称旨也。宫中无事，太后常喜改变装饰，以快己意。
如扮演剧文。变幻品类，或摄影图绘之属，必与莲英商榷。故衣饰种种，盖归莲英调度。太后曾于北海舟中扮观音大士像，且命镜工摄影，莲英前列为韦驮状，此皆莲英之作为。又或太后作西王母，莲英即作东方曼倩偷桃；太后或扮男子为太原公子，莲英自作李卫公，诸如此类。凡遇游园令节，辄随意为之，以取笑乐。总之，太后非莲英不欢也。太后尝病，莲英必亲侍汤药，衣不解带者累月。遇神思稍爽时，必为演说故事，以解愁闷。正苦痛时，则割股灼艾，以分其痛，无所不至。太后常谓：“莲英实予之孝子，非他仆役之比。”又庚子西幸时，太后道途辛苦，几濒于危。莲英料量服食起居，己之饱暖，置之不顾。过山西某阪道时，马覆车，太后几坠，莲英以身当之，胁受压呕血，医治月余而愈。太后尝怜抚之，则泣曰：“此奴才职分应尔，何功之有？第愿佛爷康强逢吉。莲英虽死不悔也。”当莲英未宠以前，太后喜狎优伶，往往留置榻旁，卒为慈安所见，致起冲突。及得莲英，宠爱遂专于彼之一身。凡机密之事，肺腑之语，莲英无不先知，当戊戌政变之初，康有为之密谋，莲英日伺其旁，若有所悟，遂告太后，令荣禄备之。盖莲英素不慊于光绪帝，以其偏袒慈安，绰有二心，且决其日后必与慈禧决裂，生大波澜。而光绪帝亦深恶莲英，因莲英止知忠诚于太后一人，对光绪帝则颇狡诈桀骜，无内侍礼。且于满王公之有力者，交情周至，稍疏远者，则骄倨婪索，无恶不作矣。
惟此时太后言：“光绪帝胆略尚小，决不敢遽有作为，汝之言毋乃过虑？”莲英曰：“帝虽不敢尝试，而观康有为之为人，敻非肯守常轨者，终以防之为愈。”太后方犹豫间，而袁世凯之事爆发，太后益赏莲英之先见，自是凡重要事件，罔不与谋矣。而莲英对于太后，独自居谦退，谓己系贱役，不敢与闻军国大事。太后以为知礼，而不知其在外间招权纳贿，早有“九千岁”之称也。
莲英更有惟一之主张，则但婪财而不猎高官，故藏身极固，获福最厚。莲英终身不过四品，恪守祖训，虽太后赏之，勿受也。亦不求至外省骚扰，虽鉴于安得海之事而然，然李之计巧，固能如葵之卫足，平生地位，选择极为稳固。外省冒险，彼之本心所不愿也。且其索贿之妙诀，彼未尝自向人道一语。须使人自愿辗转请托，一若无可奈何，而始得一应酬，不知其囊中已盈溢矣。其待人接物，随变而施，无一定规范，有极骄倨者，有极和易者。某君尝告予，亲见李莲英在某大僚席上，骄倨老横，俨然以九千岁自居，凡道及太后之处，动言“咱们”，公然不怍。此等形态，倘自太后眼帘映入，必将立予严谴。而不知其一入宫禁，已顿改其面目，前后必如出两人也。后又遇之于某王爷许，则和蔼谦恭，口必择词，绝非前此态度矣。始信莲英之待人果不一其术也。有关道某者，得资甚丰，入都谋干，欲升擢疆圻重任，或献策曰：“非夤缘李莲英不可。”顾莲英表面极谨慎，凡外省大官来京陛见者，均谢绝，不与通往来。
即有造谒者，亦不答拜也。其远嫌自固若此。关道既探其平素若此，不敢复尝试，欲求间接，复恐为人所弄。正彷徨间，忽有旧友某京曹者持刺过访。既寒喧讫，京曹轩渠曰：“旅邸无卿，盍勿往白云观一游，试问金灶仙桃有无消息，而流霞可醉，驻颜妙术，正不患天台无路也。”关道以心绪无那，亦漫应之，遂乘车至观。旋有老道士出迎，鹤发童颜，耐人瞻仰。略事酬酢，即出浅霞酒、青精饭以饷客。京曹乃问近状，道士曰：“顷间李总管在此诵经，故事大忙。闻太后明日亦须驾临也。”
关道心动，乃絮絮问李总管时来此间否，起居何如。道士或答或不答。关道乃牵京曹衣出至院中，乘树荫小坐，探以己意。
京曹曰：“吾与道士虽甚稔，然李轻易不肯为人绍介。虽言之恐无效。”关道昵之曰：“吾此行已拚二十万金，苟得当，尚当别为足下寿也。”京曹曰：“吾非为此，但道士肯为李言，而李允为阁下道地，则得矣。他非所求也，阁下幸勿疑吾有他。”关道亟起谢，且求尽力，约明日复会于白云观而别。明日，关道往，适太后驾临，例应回避，不得入，怅然而返。又翌日，道士已外出，仍不遇。次日晨起，自往访京曹，求偕往，至则道士出迎。既入室，扃户屏侍从，密谈良久。始约越日复往，仍未得见李。道士亦殊落寞，不过三数语而已。退以质京曹，虑事无望。京曹曰：“否！否！事已就，故许相见。不然，安得与道士有一面之缘哉？但子囊中预备金恐不敷，彼已索三十二万，道士须五万。然则殆非四十万不能办也。”关道曰：“苟达目的，必竭力为之。”订约而别。不旬日，谕旨下，关道竟得放某省巡抚，始终未与李一见也。自是，外省之运动者纷纷来，李择其肥瘠多寡，无不各如所望。然皆绝不接洽，而金已入其橐中，前后共计所得，庚子以前，已数百万。西幸之日，李与其党藏贮之，后为某内监所泄，竟为外人攫得。李大怒，谮某监于太后，杀之。庚子而后，八年之中，复事搜括，所得不下二百余万。及太后崩，彼得以富翁之资格，归老纳福矣。
拳匪之乱，虽由于端正、刚颜等之主张，实则李之权力为其中坚也。太后既惟李之言是听，于是端王等俱借重于李以自固，因李之言即如太后之言，但得李赞成，太后无不立允。当诸大臣争拳匪不可信时，端王、刚毅等俱在军机处大言：“李总管亦赞成此议，可见事在必行矣。”凡发一谕旨，必故语人曰：“此谕由李总管赞成始下。”其时权力之盛如此。一日，端王等奏，义和团奋勇，似宜加以赏赐，用示鼓励。太后意尚未定，以问莲英。莲英曰：“欲事速成，自宜不吝重赏。所谓重赏之下，必有勇夫也。”太后遂决以十万金赏拳匪。嗣又议：“旬日以来，洋鬼子尚未杀尽，或者重赏之力，有未至欤？
今欲专注此事，当用何法？”李莲英首先创议：“凡得洋鬼子首级者，立赏百金，杀其酋目有名者千金。则数日间可杀尽矣。”太后亦首肯其议。及联军入京，太后始知莲英之计不可恃，然终不之罪。盖太后非莲英，固如申生所谓“君非姬氏，寝不安，食不饱也”。斯时莲英亦知忧惧，不敢复作大言，恐太后诿罪于己身，则生命不保也。然太后虽震怒，时时向莲英詈骂，终不定其罪名。最奇者，当消息吃紧之际，澜公匆匆入告，谓：“洋鬼子来了。”太后曰：“吾以为尔辈逐洋鬼子去矣。日前尚夸张胜状，今竟尔耶。”因怒容视李莲英，且太息曰：“我所知者，只直隶督臣李秉衡殉节而已，其他尚有何人？”李莲英遂走出，谓诸内监曰：“老佛爷大怒，但亦仍是无法，归结之策，大抵西幸而已。西幸之后，必待救援，再灭洋鬼子未晚也。”至翌晨，遂仓皇出走。途中太后颇泄愤于莲英，莲英不敢作一语，但努力出其小忠小信，以固太后之宠，太后终不罪之。至山西边界，岑西林率兵扈驾，太后喜，谓西林曰：“吾不幸误听彼辈之言，遂至于此。”语时，怒目视莲英。莲英惴惴无人色，然终未加以谴罚也。既抵西安，人有报李之从人在乡间劫掠者，岑以奏太后，请明正典刑。太后重违岑意，立斩内监三人，而莲英仍逍遥事外。岑欲指莲英，恐触太后之忌，卒不得达。自是，岑得太后之信任，于莲英稍淡漠。莲英谓其下曰：“予虽受岑三之苦痛，然处心积虑，必恢复予之势力，但缓以时日而已。”旋荣禄自京来，莲英大喜，以为天助，乃相比而齮龁岑三，卒逐之于外。未几，莲英势力全复，且加炽焉。及后崩，无有能间其宠任者。相传回銮时，彼恐列入罪魁，多方阻挠。后知不及己，始允诺。盖视太后犹傀儡耳。