小说叙写宋朝包拯在侠客、义士的帮助下，审奇案、平冤狱、除暴安良的故事。书中塑造了一位铁面无私、不畏权势的清官形象，曲折地体现了人民的愿望。其中包公平冤狱、“铡宠昱”、“除藩王”等情节，在一定程度上暴露了封建统治的黑暗，表现了人民群众的斗争精神。书中穿插了大量侠客活动，既有路见不平、拔刀相助的正义行为，也表现出他们忠心为统治阶级服务的本质。
《三侠五义》情节纷繁曲折而又条理清晰，语言通俗，保留了宋元以来说书艺术的生动活泼、直截明快的特色，对以后的公案小说产生过广泛的影响。后来《小五义》、《续小五义》、《英雄大八义》、《英雄小八义》等续书的纷纷涌现，都是受它直接影响的结果。宋仁宗年间，河南陈州旱情严重，包拯奉皇命到陈州放粮赈灾。陈州恶霸庞煜仗着自己是皇亲国舅，竟派人刺杀包大人。南侠展昭、锦毛鼠白玉堂、老隐士晏子陀等人暗中保护、帮助包大人，使包大人得以刀铡国舅，除暴安良。随后，包大人又查清了多年前的皇宫冤案“狸猫换太子”之事，使仁宗与李娘娘母子二人得以团聚。
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