话说中日两国自开战以来，中国的将帅，不知甚么缘故，无战不败，无败不逃，把辽河以东的地方，尽让给日本人占了去。偏这日本人不知感激，竟然一不做，二不休，陆军得了势，又调齐军舰，在大连湾齐队，预备袭攻威海。先把附近的登州、荣城都攻陷了。二十五艘兵舰，环列威海口外，声势十分汹涌。此时威海卫统帅，依旧是海军提督丁汝昌。丁汝昌自旅顺失陷之后，朝廷把他革职逮问。经李伯相竭力保奏，才保到个戴罪立功。兵舰既弱，坐守而已。此时听到登州、荣城失陷之信，忙饬北帮炮台守将道员戴宗骞，南帮炮台守将刘朝佩，小心防守。公文没有行到，南帮的后路枫岭，已被日军夺了去，刘朝佩逃了北台去。丁汝昌惊道：“日将行军，怎么这么的迅捷？北台如果再行失陷，那炮台上的巨炮，都是利害不过的，为害何堪设想！”忙下紧急公文，叫戴宗骞赶把大炮机件卸下。
公文去后，偏偏宗骞不肯遵照。丁汝昌听了，只是白干急。军营里的事情，是瞬息万变的。日军得了南帮炮台，何消两日，北帮炮台，也被它得了去，宗骞奔了刘公岛来。日军据了炮台，就把台上的大炮轰击澳内兵舰，另派鱼雷艇人口袭击。定远舰着了鱼雷，伤的很利害，驶去刘公岛，就沉下了海去。接着来远、威远两舰，也被鱼雷击沉。亏得来远舰管带邱宝仁，威远舰管带林颖启都在岸上冶游，不曾遭着劫数。此时鱼雷管带王登瀛，率领了十二艘鱼雷艇，拼命的逃出口去。不意日本兵船，冲波突浪，四面兜拿，竟然一艘都没有漏网，全数被拿了去。岛内存留各军舰，那些海军水手，吃不住炮火利害，都登了岸。鸣枪过市，声言向军门求生路。刘公岛里头，顿时大乱起来。军舰上各执事洋员，都瞧不过了，齐伙儿向丁汝昌求情，叫他姑许乞降，以安众心。不意这怕死贪生的部曲，偏遇着忠心耿耿一瞑不视的主帅。丁汝昌执定主见，始终不可。众洋员没奈何，只得跟兵船管带，暗地里商议，都到主帅船上去，求他投降。
这时光，汝昌驻在镇远舰上，众军士拥护了军统张文宣至汝昌那里，哗噪求恩。营务处道员牛昶炳同了各舰管带，只是哭泣，不作一语。汝昌勃然大怒，向众人道：“你们到这里来都干什么？朝廷成年费了许多心思，许多钱粮，训练海军，才训到这点子成绩，不料你们竟然一战都不能！那不是丢我的脸，朝廷的脸都给你们丢尽了！”众人都道：“军门大人，我们未始不愿力战，无奈家里都有着老母妻子，战死了没人奉养。没奈何，只得恳求军门大人，开一条生路。多少慈悲慈悲。军门要是肯投降，不光是我们本身沾恩，连我们家属都沾军门大恩呢！”汝昌喝道：“吃了皇粮，这个身子，就是国家的了，如何还好念及家里？现在既是大众求我，我有一个死里求生的法子，你们听了我，不但可以免死，还可以建立奇勋，赶快开足了汽机，冲出去跟日舰拼一个死活。俗语说的好，一人拼命，万夫莫当，我们究竟还不止一个人呢！”众将泣告道：“军门大人，我们跟你，究竟没有深仇积怨，为甚定要葬送我们？除了开仗，不论什么事，你老人家分付下来，我们总无有不依从。”汝昌道：“你们要我投降，还是快拿刀来把我杀了好的多呢！”众将哀求道：“数万的性命，全仗你老人家一言，救了我们，公侯万代。”汝昌只是不依。忽见德员瑞乃尔走进舱来，附着汝昌的耳道：“丁军门，兵心已变，势不可为。不如沉掉兵舰，轰毁炮台，徒手降敌，似乎还不要紧。不然，恁你如此忠勇，一个儿如何退得掉这许多强敌？”汝昌叹了一口气道：“汝昌身为统帅，连一战都不能够，深负朝廷厚恩，死有余辜！既是将士皆不欲战，你们都去降罢，我是万不能降的！”于是传令诸将，叫他们同时沉船，诸将都不奉命。又命各兵舰突围冲出，众将士都叫起来。军士露刃进舱，大喊道：“军门大人救命！军门大人救命！”汝昌瞧见这个样子，知道再也弹压不住，随道：“你们别噪，我自有办法，自能救你们性命。”说毕，转身入了自己房里去。半晌，不出来。众将士赶进瞧时，见海军提督丁汝昌，赫然仰卧床上，早仰药身亡多时了。众人惊喊：“丁军门殉难了！丁军门殉难了！”牛昶炳排众而入道：“别嚷，别嚷，殉难由他殉难，咱们商议大事要紧！”于是邀齐各舰管带，并各执事洋员，商议投降事情。群推英员浩威起草降书，仍托汝昌的口吻，誊名录过了，钤上海军提督的印，叫广丙管带程璧光赍了降书，乘坐镇边小艇，高悬白旗，诣日军乞降。日将受了降，就派人过护检点军舰器械，换上旗帜。一面把汝昌尸骸殡殓了，就派康济舰载送到烟台，交与中国地方官。从此中国海军扫地尽矣。
惊信传到北京，合朝大震。这一年，本是皇太后六旬万寿，依照乾隆朝故事，自颐和园至西苑，沿途分段点景，为了战事，尽都去罢。仅在园中排云殿受贺，颁发内币，犒赏前敌将士。后人有咏史诗道：
别殿排云进寿觥，慈怀日夕轸边情。
诸州点景皆停罢，馈挥频闻发大盈。
当时主战的几位大臣，瞧见这个样子，也不敢坚持到底了。
北洋大臣李伯相，本来主张和议的，自然上章极论议和之便。朝廷虚衷采纳，特派侍郎张荫桓至天津，跟李伯相从长计议。李伯相就亲笔写了一封信，派税务司英员德璀琳，东渡日本，送交日相伊藤博文。德税务司到了神户，日官电达内阁，内阁回电，竟说私函不是国书，德璀琳不是中国大员。果然真心要和，请钦派大员前来，才能开议。德璀琳只得乘兴而来，败兴而返。日本人又声言议和须当割地，并赔偿兵费四万万元，由美国公使居间，通知此意。
中国这时候简直是不能战了，只得钦派侍郎张荫桓，巡抚邵友濂，为全权大臣。瑞良、顾肇新、伍廷芳、梁诚等，为参赞，赍了国书，到日本来会议。行抵广岛，日本命内阁总理大臣伊藤博文、外务大臣陆奥宗光为全权大臣，就在广岛县厅，互校敕书。日人说日人全权的敕书，不是全权通例，不肯开议。荫桓、友濂，据理力争，无奈战胜国的人强辞夺理，只得挂帆归国。朝廷只道是日人不肯议和，惶惧异常。这日，美国公使又到总理衙门，称述日人意思，说中国如果诚意求和，当派位望素隆之大员，畀以全权，仍可随时开议。意思之间，是隐指着北洋大臣李伯相。战败求和，说不得堂堂大国，只得迁就人家。
光绪二十一年正月十九日朝旨就派李伯相为头等全权大臣，到日本去议和。派了王文韶署理直隶总督。美国公使函告李伯相，言日本来电称：除了先偿兵费并朝鲜自主外，若无商让土地，及画押全权，使臣可以不劳枉驾。李伯相奏闻朝廷，朝廷降旨允准。李伯相才带了公子李经芳，及美员福世德，参赞罗丰禄、马建忠、伍廷芳等，行抵马关。日本的全权伊藤、陆奥两大臣也到了。就以春帆楼为会议处所，两国全权见面。伊藤一开口就说：“回忆那年在天津地方，得瞻傅相仪容。那时傅相的威严，令人这会子想起了还要心悸。不料傅相今儿竟会屈尊到敝国来，贵足踏贱地。咱们两个人，竟会在这里相会，真是万想不到的事。”李伯相听了，满面羞惭，为了国家的事，说不得只好忍辱含垢。互勘了敕书，开议起正事来。伊藤博文先要把大沽、天津、山海关为质，才肯停战。李伯相不允，伊藤执持愈坚。李伯相请别攻大沽、天津、山海关三处，先行开议和约。伊藤不肯。没奈何，只得先行议约。廿八这一天，李伯相从会议所回来，半路上遇着了刺客，伯阳颧上中了一枪，伤势很是利害。这刺客名叫小山丰太郎，当场就被警察捕获。亏得伯相中了这一枪，日皇异常抱歉，遣医慰治。欧亚舆论，都派日本不是。十八个将军，抬不过一个理字去，伊藤只得答应了停战，不索质地。于是先订了停战条约，奉天、直隶、山东，暂时停战二十五天。两面开议和约，伊藤送来十款，限期四日议复。伯相一面电告总理衙门，言日款最要者：一、朝鲜自主；二、奉天南边各地，台湾、澎湖各岛，都要割弃；三赔偿兵费三百兆两。要索过奢，请密告英、俄、法三国公使调停。一面回复伊藤：一、朝鲜自主，须改日本所拟约文；二、奉天南境，断难割弃；三、赔款三万万，力难照办。伊藤复书，仍促速议。李伯相只允割让奉天之安东、宽甸、凤凰城、岫岩州四处地方，及澎湖诸岛，赔款只允一万万两。
此时伯相枪伤已愈，重到春帆楼会议。伊藤再交到约稿，于割地款内，减去了宽甸一地；赔款一项，减至二万万两，分作六期，共计七年偿清。伊藤道：“这一回的约稿，减之再无可减，让之再无可让，敝国顾全和局，已经是无微不至。中国只有允不允两句话，请傅相别尽虚縻时日了。”伯相跟他反复辩离，伊藤执持愈坚，并限他四日答复。伯相电奏北京，得旨允准。于是两国全权，互签了草约。重展停战期二十一日，订明正约在烟台互换。约文大略：一、朝鲜完全自主；二、奉天南从鸭绿江溯江抵安平河口，至凤凰城、海城、营口，台湾、澎湖及所属各岛屿，均割让与日本；三、割让界务，限一年毕事；四、赔款二万万两，分八次交清；五、人民迁徙，限二年以内。逾期不迁，永为日民；六、辟沙市、重庆、苏州、杭州四口通商；七、换约后三个月内撤兵；八、暂占守威海卫，候赔款清偿后撤兵；九、俘虏不得虐待；十、本约批准互换罢兵；十一、定期在烟台互换。
和局告成，李伯相回到天津，就上折请了个病假，派遣伍廷芳赍和约全文进京。你道李伯相为甚忽地请假？原来这时光朝野上下，早闹得反沸摇天了。割地的消息，传到北京，朝士大愤。台湾臣民，争论尤力。等到李伯相议定了草章，中外诸臣的章奏，已经百十上了，异口同声，都是争论割地的。会试举子康有为等数千人，联名上书，慷慨激昂，比了宋朝的太学生陈东等，直堪后先媲美。朝意颇为所动，密旨叫李伯相改议。李伯相以全权签约，从无更改之理，深虑腾笑万国，坚不肯从。枢臣孙毓汶、徐用仪，主张赶快换约。主事何藻翔、罗凤华上书，请戮毓汶等以谢天下，朝廷也不去理他。伯相知道朝士不谅，自己一身将为众矢之的，所以到了天津，就托病不行了。这一回的和局，英国人很袒日本。俄、法、德三国，却很是不平。日本据了辽东，俄国引为大害。俄、法、德三国的驻日公使，力阻其议。俄国的兵舰，已在日本长崎地方，及中国的辽东，不住游弋。日本国势，本来不能敌俄，这会子新战中国，哪里还有余勇去跟俄国开仗？正是强中还有强中手，泰山之上有青天。俄国人这么一来，日本没奈何，只好把已得的辽东地方，还归中国。三国公使密告总署，辽东倘不归还，切勿批准换约。此时朝廷意存犹豫，下旨命王文韶、刘坤一议决和战。文韶等复奏：“沈阳、京师两地，所关重大，务策万全。
以直隶言，如提督聂士成，总兵章高元、吴宏治、陈凤栖等军，均堪一战，其榆关以迄辽沈诸军，未敢臆断。现在势成孤注，与未议约以前大不相同，乞饬下诸臣熟议。”朝廷于是决计签约，特派道员伍廷芳、联芳为换约大臣，赴烟台换约。日本换约使臣伊东美久治到烟台，声言更易割辽条约，未奉国令，《马关条约》未敢擅改。伍、联两大臣，也不跟他争论。此时俄舰十艘，泊在烟台地方，装煤洗炮，声势汹涌。伊东大惊，拍电东京请命。回电到来，叫从长磋商归辽条款，夜半就换了约。这时光，王之春从俄国吊贺回来，路过法京，就游说法国干预和约，情愿把台湾质于法国。议还没有成，驻法钦使龚照瑷，密电告知李伯相。伯相惧破坏和约，电促伊藤博文赶快换约，一面奏请派使交割台湾。四月二十五日，朝命李经方为割台湾使，日本派桦山资纪为台湾总督，就在日舰中交割。不意台湾百姓，不愿隶属日本，公举巡抚唐景崧为台湾总统，建设内部、外部、军部三部，建号“永清”，泣电北京，誓愿死守，永为藩属。日本派遣海陆两军，征讨台湾，血战两年之久，才能够奠定，此是后话。
当下台湾虽然割掉，日军尚据守在辽东。俄、法、德三国严诘退兵，日人于是要索赎辽东费一万万两，竭力磋商，才减至五千万两，中国还不肯答应。议到八月里，还没有议定。俄、法、德三国公断为三千万两，日人要求赔款偿清后三个月始撤兵。朝廷仍旧叫李伯相与日使林董会议还辽约款。林董要约四条：一、偿款三千万两；二、俄法德永不得占东三省，中国亦不得割让；三、大连湾通商；四、大东沟、大孤山开为商埠。没有议定，俄、法、德三国严责的通告又至，问他辽东兵为甚不撤？日本没法，只得收了偿款三千万两，定了约。这年十月里，辽东兵尽数撤退，奉天南边诸城，尽交还与中国，重敦睦谊，永息干戈。不过疆土蹙损了数千里，人民担负了二百兆，十余年辛苦经营的海军，白白便宜了邻邦。这么的大创，据说宫里头早得着预兆的。甲午之前，德宗屡次梦见一个老人，问自己道：“你几时还我旧物？”德宗不能回答，醒来告诉太后。太后道：“如再梦见，告以驴儿年还你。”后来又梦见此老，仓卒之间，误说了“马年还你”，所以后人有诗道：
庞眉入梦是何缘，还我江山一据然。
后夜相逢人似旧，驴几年改马儿年。
彼时创剧痛深，朝野上下，遭了这一回的激刺，都不胜的愤懑，人人有励精图治发愤为雄的意志。主事康有为，在京城里发起了一个强学会，倡言变法，朝士靡然风从，于是就结成了一个维新党。德宗帝连降刷新的诏旨，命中外大臣保荐人才；又命各省将军、督抚就本省情形，将筹饷、练兵、恤商、惠工名节，妥筹办法，限一个月内复奏；又命胡焰燏棻督办津芦铁路。一班守旧官僚，瞧见朝廷举止，渐有倾向维新的样子，不免怀了个妒嫉心思。御史杨崇伊首先上折，奏将封禁康有为设立的强学书局，禁止士人讲求时务。恰好御史胡孚宸，奏请将强学书局改归官办，总理衙门也上章奏请，降旨准行。守旧官僚，愈益侧目。
看官，只因德宗帝愤于积弱，变法图强，竟然招出坍天大祸，几乎性命都不保！欲知后事如何，且看下回分解。