此书不着姓名，究不知何代何年何地何人所作。书中开首说一极忘情之人。生一极钟情之子。这人姓梅，名士燮，号铁庵．江南金陵人氏；是个阀阅世家，现任翰林院侍读学士，寓居城南鸣珂里。其祖名鼎，曾任吏部尚书；其父名羹调，曾任文华殿大学士，三代单传。士燮于十七岁中了进士，入了翰林，迄今已二十九年，行年四十六岁了。家世本是金、张，经术复师马、郑。贵胃偏祟儒素，词臣竟屏纷华。蔼蔼乎心似春和，凛凛乎却貌如秋肃。
人比他为司马君实、赵清献一流人物。夫人额氏，也是金陵大家，为左都御史颜尧臣之女，翰林院编修颜庄之妹，父兄皆已物故。这颜夫人今年四十四岁，真是德容兼备，贤淑无双，与梅学士唱随已二十余年。二十九岁上梦神人授玉，遂生了一个玉郎，取名子玉，号庚香。这梅子玉今年已十七岁了，生得貌如良玉，质比精金，宝贵如明珠在胎，光彩如华月升岫。而且天授神奇，胸罗斗宿，虽只十年诵读，已是万卷贯通。士燮前年告假回乡扫墓，子玉随了回去，即入了泮，在本省过了一回乡试未中，仍随任进京，因回南不便，遂以上舍生肄业成均，现从了浙江一个名宿李性全读书。这性全系士燮乡榜门生，是个言方行矩的道学先生。颜夫人将此子爱如珍宝，读书之外时不离身。宅中丫鬟仆妇甚多，仆妇三十岁以下，丫鬟十五岁以上者，皆不令其服侍子玉，恐为引诱。而子玉亦能守身如玉，虽在罗绮丛中，却无纨绔习气，不佩罗囊而自丽，不傅香粉而自华。惟取友尊师，功能刻苦；论今讨古，志在云霄。目下已有景星庆云之誉，人以一睹为快。
一日，先生有事放学，子玉正在独坐，却有两个好友来看他。一个姓颜名仲清，号剑潭，现年二十三岁，即系已故编修颜庄之于，为颜夫人之侄。
这颜庄在日，与士燮既系郎舅至亲，又有雷陈至契。不料于三十岁即赴召玉楼，他夫人郑氏绝食殉节。那时仲清年甫三龄，士燮抚养在家，又与郑氏夫人请旌表烈。仲清在士燮处，到十九岁上中了个副车。是年士燮与其作伐，赘于同乡同年现任通政司王文辉家为婿。这王文辉是颜夫人的表兄，与仲清亲上加亲，翁婿甚为相得。那一位姓史名南湘，号竹君，是湖广汉陽人，现年二十四岁，已中了本省解元。父亲史曾望现为吏科给事中。这两人同是才高八斗，学富五车，但两人的情性却又各不相同。仲清是孤高自洁，坦白为怀。将他的学问与子玉比较起来，子玉是纯粹一路，仲清是旷达一路。一切人情物理，仲清不过略观大概，不求甚解。子玉则钩探索隐，精益求精。往往有仲清鄙夷不屑之学，经子玉精心讲贯，便觉妙义环生。亦有子玉所索解不得之理，经仲清一言点悟，顿觉白地光明。这两个相聚十余年，其结契之厚，比同胞手足更加亲密。那南湘是啸傲忘形，清狂绝俗，目空一世，倚马万言，就只赏识子玉、仲清二人。
这日同来看子玉，门上见是来惯的，是少爷至好，便一直引到书房与子玉见了。仲清又同子玉进内见了姑母，然后出来与南湘坐下。三人讲了些话，书僮送上香茗。南湘见这室中清雅绝尘，一切陈设甚精且古，久知其胸次不凡，又见那清华尊贵的仪表，就是近日所选那《曲台花谱》中数人，虽然有此姿容，到底无此神骨。但见其谦谦自退，讷讷若虚，究不知他何所嗜好，若有些拘执鲜通，胶滞不化，也算不得全才了。便想来试他一试，即问道：“庾香，我问你，世间能使人娱耳悦目，动心荡魄的，以何物为最？”子玉蓦然被他这一问，便看着南湘，心里想道：“他是个清狂潇洒人，决不与世俗之见相同，必有个道理在内。”便答道：“这句话却问得太泛，人生耳目虽同，性情各异。有好繁华的，即有厌繁华的。有好冷淡的，也有嫌冷淡的。譬如东山以丝竹为陶情，而陋室又以丝竹为乱耳。有屏蛾眉而弗御，有携姬妾以自随。则娱耳悦目之乐既有不同，而荡心动魄之处更自难合，安能以一人之耳目性情，概人人之耳目性情？”南湘道：“不是这么说，我是指一种人而言。
现在这京城里人山人海，譬如见位尊望重者，与之讲官话，说官箴，自顶至踵，一一要合官体，则可畏。见酸腐措大，拘手挛足，曲背耸肩而呻吟作推敲之势，则可笑。见市井逐臭之夫，评黄白，论市价，俗气熏人，则可恶。见俗优滥妓，油头粉面，无耻之极，则可恨。你想，凡目中所见的，去了这些，还有那一种人？”子玉正猜不着他所说什么，只得说道：“既然娱悦不在声色，其唯二三知己朝夕素心乎？”仲清大笑。南湘道：“岂有此理！朋友岂可云娱耳悦目的？庾香设心不良。”说罢哈哈大笑。子玉被他们这一笑，笑得不好意思起来，脸已微红，便说道：“你们休要取笑。我是这个意思：挥麈清淡，乌衣美秀，难道不可娱耳，不可悦目？醇醪醉心 ，古剑照胆 ，交友中难道无动心荡魄处么？”南湘笑道：“你总是这一间屋子里的说话，所见不广，所游未化。”即从靴里取出一本书来，送与子玉道：“这是我近刻的，大约可以娱耳悦目，动心荡魄者，要在此数君。”仲清笑道：“你将此书呈政于庾香，真似苏秦始见秦王，可保的你书十上而说不行。他非但没有领略此中情味，且未见过这些人，如何能教他一时索解出来？”子玉见他们说得郑重，不知是什么好书，便揭开一看，书目是《曲台花选》，有好几篇序，无非骈四俪六之文。南湘叫他不要看序，且看所选的人。子玉见第一个题的是：
琼楼珠树袁宝珠
宝珠姓袁氏，宇瑶卿，年十六岁。姑苏人。隶联锦部。善丹青 ，娴吟咏 。其演 《鹊桥》、《密誓》、《惊梦》、《寻梦》等出，艳夺明霞，朗涵仙露。正使玉环失宠，杜女无华。纤音遏云，柔情如水。《霓裳》一曲，描来天宝风流。春梦重寻，谱出香闺思怨。平时则清光奕奕，软语喁喁，励志冰清，守身玉洁。此当于郁金堂后筑翡翠楼居之。因赠以诗：
舞袖轻盈弱不胜，难将水月比清澄。
自从珠字名卿后，能使珠光百倍增。
瘦沈腰肢绝可怜，一生爱好自天然。
风流别有消魂处，始信人间有谪仙。
子玉笑道：“这不是说戏班里的小旦么？这是那里的小旦，你赞得这样好？”仲清道：“现在这里的，你不见说在联锦班么？”于玉道：“我不信，这是竹君撒谎。我今年也看过一天的戏，几曾见小旦中有这样好人？”南湘道：“你那天看的不知是什么班子，自然没有好的了。”子玉再看第二题的是：瑶台璧月苏惠芳惠芳姓苏氏，字媚香，年十七岁。姑苏人。本官家子，因飘泊入梨园，隶联锦部。秋水为神，琼花作骨。工吟咏，尚气节，善权变。慧心独造，巧夺天工，色艺冠一时。其演《瑶台》、《盘秋》、《亭会》诸戏，真见香心如诉，娇韵欲流。吴绛仙秀色可餐，赵合德寒泉浸玉，苏郎兼而有之。尝语人曰：“余不幸坠落梨园，但既为此业，则当安之。谁谓此中不可守贞抱洁，而必随波逐流以自苦者。”其志如此。而遥情胜概，罕见其匹焉。为之诗曰：
风流林下久传扬，苏小生来独擅长。
一曲清歌绕梁韵，天花乱落舞衣香。
箫管当场犹自羞，暂将仙骨换娇柔。
一团绛雪随风散，散作千秋儿女愁。
再看第三题的是：
碧海珊枝陆素兰素兰姓陆氏，宇香畹，年十六岁。姑苏人。隶联锦部。玉骨冰肌，锦心绣口。工书法，虽片纸尺绢，士大夫争宝之如拱壁。善心为窈，骨逾沉水之香；令德是娴，色夺瑶林之月。常演《制谱》、《舞盘》、《小宴》、《絮阁》诸戏，俨然又一杨太真也。就使陈鸿立传，未能绘其声容；香山作歌，岂足形其仿佛。好义若渴，避恶如仇。真守白圭之洁，而凛素丝之贞者。丰致之嫣然，犹其余韵耳。为之诗曰：
芙蓉出水露红颜，肥瘦相宜合燕环。
若使今人行往事，断无胡马入撞关。
此曲只应天上有，不知何处落凡尘。
当年我作唐天宝，愿把江山换美人。
再看第四题的是：
山兼山艳雪金漱芳漱芳姓金氏，字瘦香，年十五岁。姑苏人。隶联珠部。秀骨珊珊，柔情脉脉。工吟咏吹箫，善弈棋，楚楚有林下风致。其演戏最多，而尤擅名者，为《题曲》一出。真檀口生香，素腰如柳。比之海棠初开，素馨将放，其色香一界，几欲使神仙堕劫矣。其余《琴姚》、《秋江》诸戏，情韵如生，亦非他人所能。而香心婉婉，秀外慧中。是真女郎掌书仙，岂菊部中所能□耶？为之诗曰：纤纤一片彩云飞，流雪回风何处依。
金缕香多舞衣重，只应常着六铢衣。
芙蓉输面柳输腰，恰称花梁金步摇。
就使无情更无语，当场窄步已魂消。
再看第五题的是：
玉树临风李玉林玉林姓李氏，字仙，年十五岁。 扬州人。隶联珠部。初日英蕖，晓风杨柳。娴吟咏，工丝竹、围棋、马吊皆精绝一时。东坡《海棠》诗云；”嫣然一笑竹篱间，桃李漫山总粗俗。”温柔旖旎中，自具不可夺之志，真殊艳也。其演《折柳陽关》一出，名噪京师。见其婉转娇柔，哀情艳思，如睹霍小玉生平，不必再谈《卖钗》、《分鞋》诸曲，已恨黄衫剑容，不能杀却此负情郎也。再演《藏舟》、《草地》、《寄扇》等戏，情思皆足动人。真琼树朝朝，金莲步步，有临春、结绮之遗韵矣。为之诗曰：
舞袖长拖艳若霞，妆成□□髻云斜。
侍儿扶上临春阁，要斗南朝张丽华。
慧绝香心酒半酣，妙疑才过月初三。
动人最是《陽关》曲，听得征夫恨不堪。
再看第六题的是：
火树银花王兰保兰保姓王氏，字静芳，年十七岁。扬州人。隶联锦部。 翩若惊鸿，婉若游龙。通词翰，善武技，性尤烈，不屈豪贵，真玉中之有声者。
其演《双红记》、《盗令》、《青门》诸出，梳乌蛮譬，贯金雀钗，衣销金紫衣，系红绣糯，着小蛮锦靴。背负双龙纹剑，如荼如火，如锦如云，真红线后身也。其《刺虎》、《盗令》、《杀舟》诸戏，侠情一往，如见巾帼身肩天下事。觉薰香傅杨，私语喁喁，真痴儿女矣。温柔旖旎之中，绮丽风光之际，得此君一往，如听李三郎击羯鼓，作《渔陽三挝》，渊渊乎顷刻间见万花齐放也。为之诗曰：
侠骨柔情世所难，肯随红袖倚阑干。
平生知己无须嘱，请把龙纹仔细看。
纷披五色起朝霞，鼙鼓声声气倍加。
戏罢卸妆垂手立，亭亭一树碧桃花。
再看第七题的是：
秋水芙蓉王桂保
桂保即兰保之弟，字蕊香，年十五岁，与兄同部。 似兰馨，如花解语。明眸善睐，皓齿流芳。嬉戏自出天真，娇憨皆生风趣。能翰墨，工牙拍，喜行令诸局戏。善解人意，虽寂寥寡欢者，见之亦为畅满。意态姿媚，而自为范围。其演《乔醋》一出，香□单红酣，真令潘骑省心醉欲死矣。又演《相约》、《讨钗》、《拷艳》诸小出，如娇鸟弄晴，横波修熏，观者堵立数重，使层楼无坐地。时人评论袁、苏如霓裳羽衣，此则紫云回雪，其趣不同，其妙一也。为之诗曰。
盈盈十五已风流，巧笑横波未解羞。
最爱娇憨太无赖，到无人处学春愁。
我欲当筵乞紫云，一时声价遍传闻。
红牙拍到消魂处，檀口清歌白练裙。
再看第八题的是：
天上玉麟林春喜春喜姓林氏，字小梅，年十四岁。姑苏人。隶联锦部。好花含萼，明珠出胎。十二岁入班，迄今才二年，已精于声律，兼通文墨，生旦并作。所演《寄子》、《储谏》、《回猎》、《断机》、《番儿》、《冥勘》、《女弹》等戏，长眉秀颊，如见乌衣子弟，佩紫罗香囊，真香粉孩儿，令人有宁馨之羡，其哺啜皆可观。数年后更当独出头地，价重连城也。为之诗曰：别有人间傅粉郎，销金为饰玉为妆。
石麟天上原无价，应捧炉香待玉皇。
才啭歌喉赞不休，黄金争掷作缠头。
王郎偶驾羊车出，十里珠帘尽上钩。
子玉看了只是笑，不置一词。南湘问道：“你何以不加可否？”子玉道：“大凡论人，虽难免粉饰，也不可过于失实。若论此辈，真可惜了这副笔墨。
我想此辈中人，断无全壁，以色事人，不求其媚，必求其馅。况朝秦暮楚，酒食自娱，强笑假欢，缠头是爱。此身既难自洁，而此志亦为太卑。再兼之生于贫贱，长在卑污，耳目既狭，胸次日小，所学者婶膝奴颜，所工者谑浪笑傲。就使涂泽为工，描摹得态，也不过上台时效个麒麟楦，充个没字碑。岂有出污泥而不滓，随狂流而不下者。且即有一容可取，一技所长，是犹拆锦袜之线，无补于缝裳。炼铅水之刀，不良于伐木。其脏腑秽浊，出言无章。
其骨节少文，举动皆俗。故色虽美而不华，肌虽白而不洁，神虽妍而不清，气虽柔而不秀。有此数病，焉得为佳？若夫红闺弱质，金屋丽姝。质秉纯陰，体含至静，故骨柔肌腻，肤洁血荣，神气静息，仪态婉娴。眉目自见其清扬，声音自成其娇细。姿致动作，妙出自然。鬓影衣香，无须造作，方可称为美人，为佳人。今以红氍毹上演古之绝代倾城，真所谓刻画无盐，唐突西子。
所以我不愿看小旦戏，宁看净末老丑，翻可舒荡心胸，足助欢笑。吾兄不惜笔墨，竭力铺张，为若辈增光，而使古人抱恨，窃为吾兄有所不取。”这一番话，把个史南湘说出气来。仲清笑道：“庾香之论未尝不是，而竹君之选也甚平允。但庾香不知天地间有此数人，譬如读《搜神》之记，《幽怪》之书。而必欲使人实信其有，又谁肯轻信？是非亲见其人不可。我们明日同他出去，亲指一二人与他看了，他才信你这个《花选》方选的不错。
我想庾香一见这些人，也必能赏识的。天地之灵秀，何所不钟。若谓仅钟于女而不钟于男，也非通论。庾香方说男子秽浊，焉能如女子灵秀。所为美人佳人者，我想古来男子中美的也就不少，称美人佳人者亦有数条。如《毛诗》‘彼美人兮’，杜诗 ‘美人何为隔秋水’，《赤壁赋》‘望美人兮天一方’之类。男子称佳人者，如《楚词》‘惟佳人之永都兮。’注云：‘佳人，指怀王。’《后汉书》 尚书令陆闳，姿容如玉。光武叹曰：‘南方多佳人。’《晋史》 陶侃击杜，谓其部将王贡曰：‘卿本佳人，何为从贼？’并有女子称男子为佳人者，如苻秦时窦滔妻苏蕙作《璇玑图》，读者不能尽通。苏氏叹曰：‘非我佳人，莫之能解。’ 可见美色不专属于女子。男子中未必无绝色，如汉冲帝时，李固之搔头弄姿。唐武后时，张易之之施朱傅粉。不独潘安仁、卫叔宝之昭著一时也明矣。”子玉听了，心稍感动。南湘道：“且不仅此。草木向陽者华茂，背陰者衰落。梅花南枝先，北枝后。还有凤凰、鸳鸯、孔雀、野雉 、家鸡，有文彩的禽鸟都是雄的，可见造化之气，先钟于男，而后钟于女。那女子固美，究不免些扮脂涂泽，岂及男子之不御铅华，自然光彩。更有一句话最易明白的。我将你现身说法：你自己的容貌，难道还说不好？你如今叫你家里那些丫头们来，同在镜里一照，自然你也看得出好歹，断不说他们生得好，自愧不如。只这一句你就可明白了。”子玉不觉脸红，细想此言也颇有理。难道小旦中真有这样好的。既而又想：天地之大，何所不有，岂必斤斤择人遂赋以美材。就是西子也曾贫贱浣纱，而杨太真且作女道士，甚至于美人中传名者，一半出于青楼曲巷。或者天生这一种人，以快人间的心目，也未可知。但夸其守身自洁，立志不凡、惟择所交、不为利诱，兼通文翰，鲜蹈婬靡，则未可信。便如有所思，默然不语。南湘狂笑了一会，说道：“庾香此时难算知音，我再去请教别人罢。”便拉了仲清去了。子玉送客转来，又将南湘的《花选》默默的一想，再想从前看过的戏，与见过的小旦一毫不对，犹以南湘为妄言，借此以自消遣的，便也不放在心上了。李先生回来，仍在书房念了一会书，颜夫人然后叫了进去。
过了两日，子玉于早饭后告了半天假，回去看南湘、仲清。禀过萱堂，颜夫人见今日天气寒冷，起了朔风，且是冬月中旬，便叫家人媳妇取出副葡萄犭欠的猞猁裘与他穿了，吩咐车里也换了自狐犭欠暖围。两个小使：一个云儿，一个俊儿，骑了马，先到他表母舅王通政宅内，适值通政出门去了，通政的少君出来接进。 这王通政的少君，名字单叫个恂字，号庸庵，年方二十二岁。
生得一表非凡，丰华俊雅，文才既极精通，心地尤为浑厚。纳了个上舍生，在北闱乡试。与子玉是表弟兄，为莫逆之交。接进了子玉。先同到内里去见了表舅母陆氏夫人。这夫人已是文辉续娶的了，今年才四十岁。又见了王恂的妻室孙氏，那是表嫂。仲清的妻室蓉华，那是表姊。还有个琼华小姐没有出来，因听得他父亲前日说那子玉的好处，其口风似要与他联姻的话，所以不肯出来见这表兄了。陆夫人见子玉，真是见一回爱一回，留他坐了，问了一会家常话，子玉告退。
然后同玉恂到了书房，问起仲清，为高品、南湘请去。子玉说起前日所见南湘的《花选》过于失实，玉恂道：“竹君的《花选》，据实而言，尚恐说不到，何以为失实？现在那些宝贝得了这番品题，又长了些声价，你也应该见过这些人。”子玉听了，知王恂也有旦癖，又是个好为附会的人，便不说了。王恂道：“你见竹君的《花选》怎样，还是选得不公呢，还是太少，有遗珠之撼么？好的呢也还有些。但总不及这八个，这是万选青钱。若要说尽他们的好处，除非与他们一人序一本年谱才能清楚，这几句话还不过略述大概而已。”子玉心里甚异：“难道现在真有这些人？”又想：“这三人也不是容易说人好的，何以说到这几个小旦，都是心口如一。总要眼见了才信不然总是他们的偏见。”便说道：“我恰不常听戏，是以疏于物色。你何不同我去听两出戏，使我广广眼界？”王恂道：“很好。”即吩咐套了车，备了马，就随身便服。子玉也叫云儿拿便帽来换了。王恂道：“那《花选》联锦有六个，联珠只有两个，自然听联锦了。”即同子玉到了戏园。
子玉一进门，见人山人海坐满了一园，便有些懊悔，不愿进去。王恂引他从人缝里侧着身子挤到了台口，子玉见满池子坐的，没有一个好人，楼上楼下，略还有些像样的。看座儿的，见两位阔少爷来，后头跟班夹着狼皮褥子，便腾出了一张桌子，铺上褥子，与他们坐了，送上茶、香火。此刻是唱的《三国演义》，锣鼓盈天，好不热闹。王恂留心非但那六旦之中不见一个，就有些中等的也不丸，身边走来走去的，都是些黑相公，川流不息四处去找吃饭的老斗。
子玉看了一会闷戏，只见那边桌子上来了一人，招呼王恂，王恂便旋转身子与那人讲话。又见一个人走将过来，穿一件灰色老狐裘，一双泥帮宽皂靴。，看他的身材阔而且扁，有三十几岁，歪着膀子，神气昏迷，在他身边挤了过去。停一会又挤了过来，一刻之间就走了三四回。每近身时，必看他一眼，又看看王恂，复停一停脚步，似有照应王恂之意。王恂与那人正讲的热闹，就没有留心这人，这人只得走过，又挤到别处去了。子玉好不心烦，如坐涂炭。王恂说完了话坐正了，子玉想要回去。尚未说出，只见一人领着一个相公，笑嘻嘻的走近来，请了两个安，便挤在桌子中间坐了。王恂也不认的。子玉见那相公，约有十五六岁，生得蠢头笨脑，脸上露着两块大孤骨，脸面虽白，手却是黑的。他倒摸着子玉的手问起贵姓来，子玉颇不愿答他。
见王恂问那人道：“你这相公叫什么名字？”那人道：“叫保珠。”子玉听了，忍不住一笑。又见王恂问道：“你不在桂保处么？”那人道：“桂保处人多，前日出来的。这保珠就住在桂保间壁，少爷今日叫保珠伺侯？”王恂支吾，那保珠便拉了王恂的手问道：“到什么地方去，也是时候了。”王恂道：“改日罢。”那相公便缠往了王恂，要带他吃饭。 子玉实在坐不住了，又恐王恂要拉他同去，不如先走为抄，便叫云儿去看车。云儿不一刻进来说：“都伺侯了。”子玉即对王恂道：“我要回去了。”王恂知他坐不住，自己也觉得无趣，说道：“今日来迟了，歇一天早些来。”也就同了出来。王恂的家人付了戏钱，那相公还拉着王恂走了几步，看不像带他吃饭的光景，便自去了。子玉、王徇上了车，各自分路而回。
子玉心里自笑不已：“何以这些人为几个小旦，颠倒得神昏目暗，皂白不分。设或如今有个真正绝色来，只怕他们倒说不好了。”一路思想，忽到一处挤了车，子玉觉得鼻中一阵清香，非兰非麝，便从帘子上玻璃窗内一望，见对面一辆车，车里坐着一个老年的，外面坐了两个妙童，都不过十四五岁。一个已似海棠花，娇艳无比，眉目天然。一个真是天上神仙，人间绝色，以玉为骨，以月为魂，以花为情，以珠光宝气为精神。子玉惊得呆了，不知不觉把帘子掀开，凝神而望。那两个妙童，也四目澄澄的看他；那个绝色的更觉凝眸伫望，对着子玉出神。子玉觉得心摇目眩。那个绝色的脸上，似有一层光彩照过来，散作满鼻的异香。
正在好看，车已过去。后头又有三四辆，也坐些小孩子，恰不甚佳。子玉心里有些模模糊糊起来，似像见过这人的相貌，好像一个人，再想不起了。
心里想道：“这些孩子是什么人？也像戏班子一样，但服饰又不华美。那一个直可称古今少有，天下无双。他既具此美貌，何以倒又服御不鲜，这般光景呢，真委屈了此人。当以广寒宫贮之，岂特郁金堂、翡翠楼，即称其美。
这么看来，‘有目共赏’的一句，竟是妄言了。把方才这个保珠比他，做他的舆□，也还不配。”子玉一路想到了家；不知后事如何。且听下回分解。
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