茶馆还是雅芳轩，项自链在出租车里问过位置，直奔而来。刚上楼就一眼看见许鸿运窝在窗边。到了这种场合，心也跟着变了，再也不分个先来后到爵位官位了，项自链还没坐下就凑上去闻了闻，轻轻地唏嘘着，“好茶好茶！”许鸿运抬起头眯着眼，问：“项市长是个有心人，茶确是好茶，这家老板专门准备的，我的一个老朋友。”“茶能识性，许老板除了财大气粗外，还是个雅人，恐怕在宁临找不出第二个来了。我没说错的话，这是产于杭州的龙井茶？”项自链侧脸问许鸿运。
官场上逢人说人话，逢鬼说鬼话，就象商人看顾客身份要价一样，项自链和许鸿运各系官商两家，平时说话难免当不了真。这一说倒把许鸿运愣了一下，反问：“为什么不是台湾乌龙、高山云雾、黄山毛峰、福建铁观音什么的呢？”“嘿！虽说好茶差不多都是翠绿、温和、清香的，但茶有茶性，就象人有品性，各有各的特点和妙处的。台湾乌龙性最温，长年生在海岛上，雨水充沛但又不滞不碍，叶嫩而不油，娇而不滴。再说昼夜气温变化平缓，少有寒气暖流往复折腾，性温如深矿软玉，入口生暖。可惜受岛上咸气所侵，略嫌不足，香中藏涩。”项自链说完顿了顿，看许鸿运的反应。许鸿运听他说得头头是道，既没肯定也没否定，要他再说说高山云雾。
“高山云雾既是极品也是稀品，市场上流通的往往是它的近亲，但血统就不再纯真了。真正的高山云雾生在竣山之上洞岫之口，洞岫里摄氏18度左右的湿气昼夜不停地滋润着茶树。高山云雾顾名思义吸取日月精华山水灵气凝郁而成的，可一般的高山茶受气温变化作用强烈，虽郁绿清香，但纯色比起乌龙来就嫌差些，且冬霜未消叶藏寒气有利解暑，可口味就稍逊风色。正宗的云雾茶往往只有长山洞旁边的几棵，极为难得，色香味无可挑剔，有乌龙之清而无咸气，造化神奇，唯有庐山和天台华顶山最为出色，可惜没有几人能有这福份消受。”说到这里，许鸿运点点头说：“看不出你还是个茶人，懂得山水神奇。”这时候的许鸿运不再是个商人了，眼睛里透着茶色，明澈清碧。
“茶俗名瑞草，又叫忘忧草，是中国的国宝，可惜清政府腐败，白白送给了英国人带到印度栽培，现在差不多覆盖了亚洲各国。我没有其它喜好，就好这一口茶，你说的高山云雾极品茶，尝过一次，那真是好茶，味正色纯，是个天台朋友送的。”许鸿运说话的表情甚是投入，眉宇间透着某种怀念的气息。
于是两人就不再说话了，端着茶慢慢地品着。茶是需要用心去品尝的，小心平稳地端起紫砂茶杯，波澜不兴，雾气悬浮在杯口，只待送到嘴边不紧不慢地吸一口气，清香便从鼻孔悠悠渗入肺腑，游走到每根脉络、每个毛孔、每根神经，脑子里便弥漫着满园清香，身心就成了绿油油的茶山，背景就有了繚绕的云雾、蒸腾的云霞、鲜嫩的草色、早归的春燕……有个吸毒犯是这样描述吸毒的感觉的：吸毒就象喝一了壶上好的茶，整个人浮在云海里，每一层皮每一块肌肉每一根筋骨都是分散的自由的，没有束缚，没有绊羁。天堂里没有车来车往，真的很宁静很详和，呼吸中没有一丁点尘埃、到处都是茶香，空气是茶绿的，水是茶绿的，睁着眼看自己，自己也是茶绿的，绿得透明，透明得可以看见自己茶绿的心脏、茶绿的血液、血液里茶绿的血细胞和血小板。闭上眼，缤纷的色彩簇拥而至，头上是五花环，脚下是争芳斗艳的奇葩，人轻得象阵烟，打着缓缓的弧线从百花丛中滑过。云烟卷着花香，在空中轻轻地搓揉。阳光来了，星辉来了，月晕来了，所有的光线就象无数根纤细的玉手在帮着搓揉、巢丝、纺纱、剪裁、收边、熨烫、风干、打包。这分明是一首造茶曲，可又象在剪取蓝天白云，轻卷云霞霓裳。
这就是吸毒的感觉。吸毒上瘾，喝茶也上瘾，可惜毒瘾发作起来，幸福和快乐就走向另一个极端，百蚁钻心、万蛆附骨也无法形容其万一。可茶是瑞草，来瘾了只让你口馋，再馋再上瘾还是那感觉，越馋越上瘾就越云里雾里，越有清香弥顶，越有洞箫夜烛。最主要的是喝茶有益健康，而吸毒却百死不能赎其罪，那罪是吸毒者受的活罪。
这些话都是许鸿运以后告诉他的。此时此刻，两人都沉浸在默想中：项自链想，茶能见性，许鸿运确不是个平庸的商人；许鸿运想，好茶识主，项自链何尝是个俗官。
人往往不需要任何亲近的语言和举动，就能相互间走得很近的，一个小小的共同爱好就把人心扯到了一块，就象三四十年代的文人，七十年代后期八十年代前期的恋爱。
过了好久，许鸿运问，“说起来我们算是同道中人，你是怎么确定龙井的？”“这不但是龙井，还是上好的龙井，初芽去尽，独留三瓣嫩叶。浮在水中，杯底不见沉茬，水面不见浮荷，不是龙井还有什么呢？可惜啊可惜！”许鸿运不由自主地点点头，不得不佩服项自链识货。佩服之余，忍不住问他可惜什么。
“龙井茶生在杭州城西侧，日得阳光雨露，夜尽西湖滟潋，又与城市气息脉脉相通，自汉朝以后，承蒙多少文人厚爱，默默里感染了无数诗光词气，益发神彩了。要是单丘水在，那才相配，给我这个俗人喝了，你说可惜不可惜？”许鸿运轻轻地笑了，“你是个俗人，那我岂不俗不可耐。真会说笑话，喝茶重在心情，不过你说得在理，这龙井茶配上文人墨客才子佳人更合适。”项自链给许鸿运斟上一杯，给自己也斟了一杯，慢慢喝上一口后，又叫“可惜！”“又可惜什么呢？”“可惜这水不是虎跑泉，味道就打了折扣。”许鸿运闻言大笑，“项自链啊项自链，这回你可没说对，算对了一半吧。水是虎跑的水的，就是时间长了一点。茶室主人出去转了十来天，这龙井就少有人问津，虎跑泉搁长了，改了味道倒是真的。想不到这点小小的差异都没溜过你这张挑剔的嘴。”难怪自己总将信将疑，直喝到第三壶才觉得不对味。茶要数第二汁最地道，此时茶叶完全舒展开来，悬浮在杯中，在飘渺的热气里，如云端仙荷隐隐浮现。茶清如碧玉，香凝氤氲，味返微甘，入喉生津。项自链忙谦让，说：“这回露了马脚，见笑见笑！”两人又谈了些茶道，说着说着就引到了茶性与人性上来了。
“好多时候，别人都问我赚这么多钱做什么用，我也搞不清到底有什么用，可还是日复一日地做下去，努力把企业办大把业务拉长。又因为爱喝茶，人家就说这与我的性格不符，喝茶的人往往追求闲适，好象我这样的粗人只配提快餐盒似的。”许鸿运说得若无其事，哪怕带茬的话从他嘴里溜出来，都慰贴人心。
“做事是一种需要，喝茶是一种品性，两者合不到一块。人在江湖身不由己的事多着呢！我也希望整天捧个茶壶，上天台看看浮云晒晒太阳，高兴了拿起笔来涂鸦。可现实行不通啊！小处你得养家糊口，大处你得有一份事业来撑着你的面子和癖好，那怕喝壶上好的茶，真正的平头百姓又谈何容易！”“是啊！人活着是无法抛开面子的，想当年一脚拔出烂泥堆，累死累活拉扯起一点属于自己的事业，也觉得活得实在。那时候食宿无忧便成了最大的愿望，在南方扛泥坯筑砖瓦窑什么活都干，再后来就包些小工程打点着，日子便一天天充实起来。谁会想到有现在这局面，虽说事业做大了，面子上过得光鲜，可内心却变得冷漠、厌世。夜里总不断梦着自己以前扛砖挑瓦的日子，还有就是一个个恶梦。或许是人老了心态变了，或许是违心事做得太多，于心不安哪，所以梦里常折磨自己。扛砖挑瓦也好，恶梦也罢，对我都是个惩罚，怀旧本身就是对现实的否定，梦靥则是对将来的恐惧。”听到最后一句话，项自链暗暗一惊，想不到一直在铜钱眼中摸爬滚打的许鸿运能讲出这样一句深刻的概括来。茶能识性，茶能择主，许鸿运是个识茶的主。想起那二十万块钱，项自链就觉得心头隐隐作痛，觉得自己不配喝这茶了。
其实象项自链这样一个山沟沟里长大的人，粗茶倒是常喝，说茶艺论茶道根本就一窍不通！喝茶为什么，不就是为了解渴避暑气吗？这是他以前常说的一句话。自从好上吴春蕊，便慢慢养起了一肚茶经。吴春蕊父亲在琼台县农业局工作，是个茶叶专家，母亲是个语文教师，闲时还研究过茶文化。在这样一个家庭背景下，吴春蕊子承父母业，对茶就有了一种说不出的感情，有事来杯茶解闷，没事来杯茶消闲。懂事以来，茶就陪着她的音乐一起成长，时间越久就越心头弥笃。项自链娶了吴春蕊，也就爱上了茶，他后来就改口说自己娶了老婆嫁了茶，从一而终了。当了副县长，求的人多了送礼也多，知道他这癖好，全以茶代礼了，说是君子之交淡如茶。那时候喝得最多的是琼台产的雪里碧，味道不错，就是寒气重了些。到了宁临这两年，权小了，连茶叶都常是自己买的。每当四月份，难得赵国亮惦着，寄一斤两斤雪里碧来尝鲜。来琼潮才一年不到，家里的茶叶多得都要发霉了，不知这癖好怎么从琼台传到琼潮人耳朵里的，不少人就这样投其所好。对于送茶人，项自链从来都有好脸色，不知是茶易其性，还是见茶起性，从没拒绝过人家。
项自链改口称许鸿运为许兄了。茶是忘忧草，只有上了年纪的人才会喝出个中滋味来。经过三九严寒，迎来春暖花开，记忆里沉淀的茶味就有了深层的意思，似乎昭示着做人的某个道理。
“二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生。姜夔一首《扬州慢》虽说感叹国事兴衰，可又何尝不是个人生活的写照呢？许兄在商场上拼搏，我在官场里倒腾，在外人看来你腰缠万贯，要风得风要雨得雨，我呢也算稍有出息，做了准七品芝麻官。可谁又知道我们的心境呢？莫名的失落、孤独和彷惶。有时想想又何必呢，削尖脑袋往上爬，真的能名垂青史？许多榜样是现成的，只要一退下来谁还认你是省长还是市长！人过留名雁过留声，我看有幸能让自己的子孙三代记着就不错了。墓前的悼文从来都是念给活人听，歌功颂德阿谀奉承阎罗皇从来不兴这一套，要不人人都称得上万岁了。死则死矣，还是这话最中听，人活着就是活着。许兄好歹开创一番事业，为子孙后代留笔家产，比我实在得多。”“你倒想得透！其实人活在这世上，说白了都是为了面子，官场也好商场也罢，你不能失败，失败了，人家就会戳你的后脊梁。尘缘难了，所以大家都为保全面子而用心挣扎着，只有歇下来的时候，才感叹一声：二十四明月夜，玉人何处教吹箫？”“二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生。”项自链虽在官场历练多年，但骨子里仍透着书生气，想想在规划局的黯淡光景就不免感叹。许鸿运一声叹惜更让人惺惺相惜，他情不自禁地抬头盯着许鸿运看了一会。许鸿运身上实在找不到腰缠万贯的光彩，黝黑的额头盘满了深深的皱纹，象深耕过的田陇纵横交错着，手背青筋暴起，皮肤粗糙如龟裂的树皮，上身穿一件深灰色的茄克衫，铁青色的裤子上还留着洗刷过多的痕迹。要是走在陌生的大街上，谁会把他同宁临市的第一大老板联系到一块呢？浑身上下，只有一双花花公子的皮鞋似乎向行人暗示着某种特殊的地位，还有就是一只锃亮的真皮提包，项自链也不知道是什么牌子的，想象价值不菲。
他看着许鸿运，许鸿运也看着他，两人默默地注视着，双方都对对方心生好感。许鸿运传奇式的故事，在宁临妇幼皆知，项自链先前从没往深处想。一个人有钱了，身上的光环就越绕越多，街头巷尾的议论就免不了以讹传讹，越说越奇的。或许是贫穷的经历让他对商人心存偏见，前几次接触中，项自链对他并没有特别的印象，不过是一个超级暴发户罢了。在宁临市暴发户是很多的，有些人凭着熊心豹子胆，走私发了，有些人仗一身手艺开小作坊起家，一旦有了点钱就一身上下披金戴银，那黄金表链就有半斤重。说起话来嗓子就象顶了个扩音器，最平常不过的客气话都放大了百倍，好象谁都要仰他鼻息似的。宁临市规划局里的刘震山就是一个例子，在车站边粉了一下父亲留下来的祖屋，开个私人旅馆当起小老板，上班有一天没一天的，碰到领导同事打招呼，声如其名，震天响。给人递烟就象送六合彩似的，似乎谁都得领他的情。项自链打心里嫌恶，有时忍不住想，要是毛主席在，不拿他当地主富农抓起来才怪呢！可坐在对面的许鸿运完全是另一个人，有内涵有思想讲话实在做事体面。这么一想，心中又多了几分好感。等回过神来，觉得有点失态，项自链忙不迭地说：“喝茶喝茶！”两人不约而同地端起茶来碰杯，一声轻轻的脆响后，不约而同地笑了，异口同声说：“想不到你我都不能脱俗！”茶当酒来喝，传出去恐怕就是个笑话了。中国人喝酒自古来提倡一醉方休，喝起来自然是牛饮，不象西欧美国人细斟慢饮，把整张脸都喝黄了。黄种人无论是日本人还是中国人余其说是喝酒倒不如说是灌酒。喝茶倒跟欧洲人喝酒的差不多，用嘴一抿，叫做品尝。项自链和许鸿运虽碰了杯，两人只尝了一小口，放在杯继续说话。
许鸿运说：“唉！喝多了酒，连茶都不知道怎么喝了，真糟塌了一壶好茶！”“茶见本性，许兄啊！或许只有这种情景下才知道茶的好处，是它让我们有了片刻的宁静和反醒。古人喝酒说难得糊涂，我看喝茶才真正让中国人清醒，中国需要你这样的喝茶人啊！”“项自链你说客气了吧！中国最需要的不是我这样办企业的人，最需要的是你这样有见识有学问，真正懂得管理社会的官员。”项自链听得一知半解，问“此话怎讲？”“道理最简单不过，在政治占主流的社会里，只有开放的官员才会有真正开放的社会。不是我说官场的坏话，中国官员的素质实在让人怀疑和担心！为什么许多外商不肯来中国投资？为什么投资了往往血本无归？全坏在官僚习气上！社会风气不正，法律制度不健全。就拿眼下说吧，‘黑势力明目张胆，公检法无法无天。大小干部靠跑官，多少群众长喊冤。青蛙蛤蟆跳在先，鱼龙混杂抢烂滩‘。俗话说得好，群众看干部，干部看领导，政治风气不正，社会歪风难止。这几年虽然经济发展了，却是靠牺牲道德来换取的，漂亮姑娘进宾馆，年轻后生赌过年。都说这年轻一代是垮掉的一代，到底垮在谁手里？蛮干等于魄力，专权等同权威，官员的个人素质太低了！上行下效，垮就垮在他们手里。中央说声改革开放，地方黄毒赌嫖放开，毒害的远不止是一代人！”许鸿运说得有点激动。一般情况下，项自链对这种激愤的言词避而不答的，说这些话的人往往就是那些在社会上没有捞到好处的人，说得难听的无非是借机泄愤解气。今天从许鸿运嘴里说出来，那意义就完全两样了，改革开放最大受益者的心声，不能不说是一种社会良知的呼唤和忧患意识的觉醒！他点点头扯淡，“许兄还是当年在牢里的脾气啊！你早年的故事听说都记入宁临地方志了，那一篇《中国前途》是不是作为历史见证收藏着？难得有心人啊！现在的中学生都很少关心国计民生了，谁还妄言政治！官场风气的好坏也不是你我所能扭转的，难得的是你一片忧国忧民的心，外边说你捐资希望工程的钱就有两千多万了，到底捐了多少啊？”“具体数目我也记不清了，一千万凑合着，好人难做啊！好多人都说我爱出风头挂羊头卖狗肉，谋取政治前途呢！这社会黑白难分了。”许鸿运沉默了一会又说：“人活到这程度，我也不计较别人怎么看怎么说了，但求于心无愧，饭照吃觉照睡事照做就是了。想当初，我也是满腔热血，现在一切都看淡了，只求实实在在地做些事。”项自链见他越说越伤感，心头也跟着沉重起来，一份厚厚的敬意自心底生起，弥漫了全身。他故作轻松地问：“你今晚找我不会就为了谈心吧？”“差点忘了正事，琼潮开发区三平一通马上就要完工了，有没有企业申请进驻啊？”“你对琼潮感兴趣？鸿运公司要进驻，我们巴望还来不及，一定给予最优惠的条件，你的到来就等于为开发区打了块活广告啊！”项自链尽量把话说得轻松，免得气氛过于严肃紧张，弄得喝茶象谈判似的。
许鸿运也是快人快语，便把自己的想法说了一遍。项自链听完后要他打个申请到计委，说是特事特办。事情商定，项自链又开他的玩笑了，“许老板做事真会选地方，在茶室里谈正经事，我还是第一次呢！”许鸿运笑笑：“我是粗人，总不能免俗，这茶喝得俗气了！”“这或许就是茶性吧，有内涵能兼容。”两人出来的时候，还握着对方的手。分别时，许鸿运附在项自链的耳际说：“草木一秋，人活一世，想轻松也不容易，出了茶室又得面对现实。君子坦荡荡，只要心安就行了。明年四月份政府就要换届了，能帮的忙，我会尽力而为的。”项自链的手握得更紧了，什么也没说。
时间已经是晚上十点钟了，许鸿运要开车送项自链回去，他说什么也不肯。许鸿运走后，项自链决定不回家了，打了个电话给吴春蕊，说是有事忙。机械地上了的士，头靠在椅子上发愣。司机问去哪，他随口答应，说是阳光假日酒店。车子刚启动，主意也跟着转变，又掉头向维多利亚开去。项自链实在不想去阳光假日了，远远看见就觉得恶心倒胃。那一次荒唐的遭遇一直深藏在内心深处，无法淡去，别人提到阳光假日四个字，甚至阳光两个字都让他如临大敌，大气不敢喘一口，生怕一不小心就呕吐出来。这一回从自己嘴里说出来，项自链忍不住在心里骂自己作贱，他痛苦地闭上眼，象似忏悔，可毫华的设施、沉重的光线、妖冶的妓女和着撩拨情欲的气息迎面扑来。睁开眼，一切又消失无垠了。项自链在心里不只一百遍骂苟晓同不是东西，恨得牙痒痒的，在红灯前停车的一刹那，分明听到了上下颌打架的声音。
临时来维多利酒店，身上没带身份证，小姐不让登记。项自链正在犯难，旁边走出一个经理模样的年青人，热情地帮他安排了房间。在这种情况下，项自链不免多打量了对方几眼。年青人中等身材，瘦脸挺鼻，穿一身淡灰色纯毛西装，身姿儒雅，脸上含着微笑，但绝无奉承之意。手续完成后，年青人只朝他轻轻地点点头递上房卡，什么也没说。项自链不禁多看了对方一眼。1820，项自链看过房号，抬头就不见了那位热情的年轻人。问柜前的小姐，原来年轻人是这里的常务副经理，姓郭单名伟字，项自链暗暗记下了。
原来宁临市有个内部文件规定，星级以上宾馆一般情况下，公安派出所不能擅自进入查房，十楼以上房间，除非有市政法委书记同意，一律禁止查房。显然年轻人是认识他的，有意安排他在十八层二十号房间，可又不当面点破。当官的没有一个不讨厌多嘴多舌的，年轻人不但话少，那态度也让人觉得实在，没有职业性的皮笑肉不笑。
项自链刚要拐到电梯室门口，就停住了脚，侧门闪出了黎赢权、贾守道、赵新良和朝集社，不容犹豫片刻，他赶紧调转头快步蹩进对侧的洗手间。说不清为什么，潜意识告诉他还是躲开不见面为好。进了洗手间，不自觉地拧开了水龙头洗起手来，哗哗的水声掩盖着慌乱的心。或许是怕他们中间有人进来看见自己躲躲闪闪，项自链装得一本正经，仔细地打上香皂，慢慢地搓洗着，显然内心一直没有平静。侍者递上手巾擦手的时候，他皱着眉头拒绝了，看似洁白的棉丝手巾总让人生疑，怕二次污染似的。最高档的酒店也无法消除项自链心中的疑虑，床单、手巾、桌布和桌巾哪家酒店又能分门别类去清洗，清洗了又谁能指望服务生不乱放乱擦呢？每次出差在外，项自链都是自己带毛巾牙刷。看到蒋多闻一帮人，就生怕碰到酒店里的毛巾、手巾似的，唯恐避之不及。出了洗手间，项自链心里笑自己迂，这些人平时哪个自己没有接触过，今天是不是见鬼了，象避瘟神似的。这才想起今天是召开市人大常委会扩大会议的日子，难怪一行人进进出出，省人大主任季文焕一定住在这里，大家是来拜码头的。
拐进电梯，门一合上，项自链的心跟着平静下来。在狭小的空间里，思绪开始蔓延，想想今天的会议开得真是滑稽。市人大会议，宁临市的书记市长都来参加，县市区也没漏掉一个，所谓扩大就落实到这些人头上。人大会议开得很暧昧，有省人大主任在，大家的表现特别好，个个埋头记录，会场上没人抽烟，连呼吸都仿佛停止了，只有沙沙的纸笔磨擦声，季文焕临时出场，会议就乱了阵脚。事先项自链并不知道会议的档次，现在想来后悔赶错了车。虽说自己是个省管干部，但在各县的头头脑脑前，充其量不过是个装饰，千不该万不该，不该听赵新良的话，稀里糊涂地跟着来了。
进了房间，项自链的心思还笼罩地会议的阴影中。
早有传闻，季文焕是来接省委书记陈然班的。谁都知道，人大主任和书记从来不分家，宁临市借季文焕考察期间召开市人大常委会扩大会议，其用心不言而喻。机关里的人差不多都知道，蒋多闻是陈然的人，眼看陈然就要告老还乡，他坐立能安吗？一朝天子一朝臣，蒋多闻请季文焕在会上作报告，看似重视工作，实际上在保自家的乌纱帽。宁临发电厂受贿案虽然结案一年多时间了，私底里谣言纷起，说案子结得匆忙，大大小小栽进这么多人，真正的幕后人不但逍遥法外，而且高高在上，皇天无眼哪！有人把矛头直指蒋多闻。
“宁临发电厂，家家有本账。受贿四百万，实在不算啥。割了老鼠尾，留着大毒疤。”这谣言是吴春蕊从学校里带回来的，说是宁临一中全校师生人人知道，不知是谁把它改成歌词，从学校唱开，有五千多学生作媒介，唱红宁临大街小巷。
项自链将信将疑，人泡在浴缸里，浮想翩翩。无风不起浪，谣言往往是真相剥露的前奏。看着热水慢慢地满过肚脐眼，满过胸口，满到脖颈，项自链的神经放松了。一个人赤裸裸地面对自己的肉体和灵魂，反醒就成了必然。擢升的喜悦早已消散得没了影踪，现在他觉得太可怕了，自己仿佛被某些人捆绑着送到琼潮来顶罪。对于谣言，项自链无法确定，蒋多闻会是幕后人吗？心里打着偌大的问号。宁临发电厂这个烂摊子本以为收拾干净了，没想到背后还藏着更复杂的关系。发电厂原来由宁临市领导建设的，琼台只负责地方政策处理和工程具体实施。项自链上任不久，蒋多闻指示，工程重要，垮不得拖不得。项自链草草接管过来，连移交手续都没有，以前的支出情况更是一笔糊涂帐。有位外国学者说，中国的政治案就象剥棕榈衣，剥一层往上窜一层，越剥越深。如果谣言里裹着的真相一旦剖开，项自链不烧心灼肺，也得脱三层皮，谁不怀疑他是受蒋多闻或者黎赢权之命来到琼潮收拾残局的呢！来琼潮前夕，蒋多闻把项自链叫到办公室郑重其事地交代他要注意工作方法和工作作风，话中分明透着对宁临发电厂事件的诘问，这不禁使他怀疑起谣言的真实性。“发电厂事件余波未尽啊！”想起来如雷贯耳，当时自己会错了意，只以为在群众中的影响尚未消除，没想到蒋多闻话里有话，另有所指。如果宁临市后边的大毒疤不是蒋多闻，哪又会是谁呢？项自项想来后怕。
水越来越烫，满到了鼻孔边，项自链有些耐不住了，爬起来搓干身子，想想又觉得好笑。这关自己什么事，谣言只是谣言，本来就是无中生有的事！再说上边还有魏得鸣和赵新良顶着呢，操什么心，自己只是按钦命办事的奴才罢了。查就查罢，查得越彻底越好，想到这里，他有点幸灾乐祸。
刚躺到床上想看会书，走廊里传来了黎赢权的声音，象似向某个人告别，语气很是恭敬。项自链觉得奇怪，天下真是没有不透风的墙，这声音不重不轻的，怎么就传到房间里来了。爬起来看看，原来房门半敞着。听着一声关门声和渐渐远去的脚步，项自链忍不住伸出头瞧瞧。远远地，黎赢权身边忽然多了一个人，一个娇艳的女人，背影迷离，脚踩莲步，腰摆杨柳。不一会，两人就进了尽头的房间。项自链暗自得意，亏得在大厅躲开黎赢权，要不人家还以为同他走一条道呢！看来这黎市长色胆包天，不但在阳光酒店有女人在维多利亚也有女人，拜见未来省委书记时也敢明修栈道暗渡陈仓，眼皮低下竟与女人厮混到一块！他猜到季文焕就住在附近，凭经验知道今晚又是个不眠之夜，晚上不知道还有多少人要来拜见季主任呢？门仍然半敞着，项自链回到床上漫不经心地翻着书。不一会，不远处传来了轻微的开门声和脆响的关门声。过五六分钟，又是一声开门声伴着几句细碎的客气话，隐隐约约象似魏得鸣的声音。
直到凌晨一点来钟，楼道上才算真正安静下来。一拨刚走，一拨又来，大家仿佛排练过似的，空档时间差不多都隔着三五分钟。项自链暗暗算了一下，前前后后不少于十二三个人。有意思的是上门拜访也按官位大小顺着来，黎赢权最先出场，贾守道最后登常项自链觉得奇怪，市委书记蒋多闻居然没有来。他忽然冒出个念头来，要是在酒店门外那榕树林里按上个摄像镜头，将出现下面这样一组光怪陆离的镜头：在榕树的阴影下，一辆辆小汽车里坐着一个个眼睛骨碌碌转的党政领导，大家都盯着酒店门口的一举一动，象在缉拿要犯，更象在接受秘密任务，一号完成了，登车走路，二号目送其远去，而后溜下车来走进酒店……象接力赛跑一样轮流着，不厌其烦。其实车内这些人谁都知道有十几双眼睛看着自己，也知道看着自己的是些什么人，可大家心照不宣，装作谁也不认识谁，谁也不知道谁。季文焕明天就要离开宁临走访下一个地市，时间紧迫，他们暂时丢开游戏规则，不惜得罪上司，抛头露面拜码头。平时那个县级领导敢同市长争风头，这也不能怪他们急不可耐，错失过时机，私下里很少有机会与未来的省委书记当面直抒自己的治政大略的。
季文焕这时候或许正躺在床上暗暗发笑呢！地市之行对他来说，无疑是为自己当省委书记作铺垫的，市县的头头脑脑们不请自来，求之不得，正好借机调查摸底，为日后展开工作夯实基矗听着门外迎来送往的热闹声，项自链不免感叹地位卑微，象自己这样的角色即使去凑热闹，换来的只能是一头雾水。未来的省委书记会给什么许诺吗？凭多年的官场经验，就是黎赢权也捞不到一丝一毫有用的信息。季文焕对谁都会说，宁临这几年发展得不错，好好干一定会前途无量的。从初入仕途到执政一方，诸如此类的话，大家不知听了多少遍。可人人都需要这样的话作自我安慰，试图从中找到蛛丝马迹，提炼出更实在有用的信号。众人急不可待地拜望季文焕，无论谁，在走出酒店门口的一刹那，都会挺肚叠胸踌躇满志，仿佛进香拜佛的人在大殿里懵懵懂懂听到了佛祖的允诺。官场里的佛祖即使呆若木鸡一言未发，拜见过的官员都会装出一副成竹在胸的样子。这不是信仰坚定，而是做给后来人看的，所有的装模作样发布的只有一个信息，那就是佛祖座下的十八罗汉位自己占有一席之地。
官场的魅力或许就在这里，外人看来永远雾里水里，难免心往神弛，里边的人也不明就里，那怕明知是没有着落的事，也要亲力亲为，为所谓的抱负寻找不一块可能的过河石头。
项自链忽然想到一个真实的故事，忍不住独自笑出声来，觉得晚上的场面太滑稽了，季文焕鼻孔插根葱装象，宁临市上上下下的官员就成了中学生，幼稚可笑又自欺欺人。
三年前，琼台县里刮起了一阵阴风，琼台一中里盛传郊区水南村一农户家猪生白象。水南村同县城一水之隔，就是琼台河的对面，好奇的学生乘中午休息之际，一拨人马一拨人马地开到水南村争睹奇观。有些学生没愧对读那么多书，起先抱着怀疑态度等待观望。可回来的人都说得活灵活现，怀疑的学生就耐不住天下奇观的吸引力了。于是远远望去，穿梭于学校和水南村的学生就象蚁织的丝带。没隔几天，全城轰动了，大家蜂涌而至。直到好事的记者捅出真相后，社会舆论一片哗然。原来根本就没有猪生白象这回事，而大家却深信不疑。更奇的是上过当的人，不甘心自己上当受骗，硬是隐瞒事实真相，向旁人绘声绘色兜售起“皇帝新装”。今晚这场表演比起猪生白象来又相差多少呢？有人评论说十亿中国人九亿赌一亿嫖，其实还有一条那就是骗，骗人骗己，自欺欺人，人人都会。
项自链侧了侧身子，哂然而笑。忽然想起一桩正经事来，挂了个电话给赵国亮，要他明天主持开发区阶段成果报告会。赵国亮看来是睡着了，好久才接起电话，腔调里夹着一股怨愤，第一句话就是都什么时候！听清是项自链的声音后，才哦哦应声不迭。放下电话，项自链又想起赵新良。赵新良早项自链两个月调到琼潮来的，作为宁临市市府副秘书长的他，前途看好，年轻有学历。都说秘书不带长，放屁也不响，在宁临市里，副秘书长的位置十分特殊，说起来比正处高点，比副厅低些，到底是哪一档，谁也说不清。上了年纪的人管它为烟盅头，年轻人管它叫跳跳板，烟盅头休闲下坡路，跳跳板助跑跳远。所以上了年纪的人就怕自己安排到这位置上，年轻人却巴不得据为己有。赵新良在这位置上摆了两年，终于在黎赢权的力荐下，登上了琼潮市市长的位置。论资格讲经历，都轮不到他在琼潮市坐第二把交椅。想当初，黎赢权一句话，让他感激涕零。现在的感觉恐怕比项自链好不了多少，外边谣言四起，都说他是帮黎赢权来琼潮擦屁股的。赵新良今年才三十九岁，他能甘心让黎赢权当草纸吗？现在省委人事变动在即，新来的季主任在会议上明显表示出对宁临工作的不满，宁临市委市府风雨飘摇，自己再不寻找出路，恐怕在琼潮也很难混得下去。这时候，项自链有点同情起赵新良，难怪傍晚在张书记家里，他显得那么迫切。听说季文焕来宁临也没有事先同宁临方面打招呼，一下飞机就直奔张书记家。两人密谈了半天后，季文焕通知省人大办公室才打电话告诉蒋多闻的。宁临电厂受贿案总让人放不下心，黎赢权亲自挂帅任组长，赵新良当时任副组长，许多事情都是他一手把关的。想到两人的关系，项自链不无担心。赵新良是黎赢权从外地带来的亲信，电厂出事后又委派到琼潮当代市长，一手负责宁临发电厂建设现场第一组长。其中的奥妙不言而喻，瓜田篱下能没个瓜葛吗？项自链暗自庆幸没有接受重点工程组长的头衔，要不保不准当了人家的座垫呢！
以前项自链从来没想过这些复杂的关系，今晚却思绪飞扬，一触难收，直到午夜后才迷迷糊糊地睡着。不知过了多少时间又从梦中醒来，瞪着眼望着房顶发呆。今天也真凑巧，要不是鬼使神差，他也不会来维多利亚，要没有那位年轻人解围，压根就不会睡到十八楼，更不会与未来的省委书记隔墙而卧。他在心里猜磨季文焕睡着了没有，没有睡着又在想些什么呢？自己不是省人大主任，更不是未来的省委书记，无法往深层里想，隐隐约约又想到许鸿运。初次见面，许鸿运并没有给他留下特别的印象，只觉得这人看上去朴实，带着几分憨态。随着交往的增多，他越来越被他的气质所吸引，相信社会上有关他的传闻都是真，那篇《中国前途》也是真的。其实今天许鸿运大可不必邀请他喝茶，也不必要他帮忙解决公司用地。象他这样的一个名声在外的大老板，要在琼潮开发区办个公司，琼潮市委市府嗑头跪拜还求不来呢！琼潮经济开发区扩建工程，八字才有了一撇，要是区内建一个占地三百亩的鸿运汽车摩配生产基地不等于为开发区打了最好的活广告吗？有了金凤凰，就不怕百鸟不来朝拜。许鸿运真会做事，项自链不得不佩服他的为人！以前尽管宁临日报和电视台把许鸿运吹得云里雾里，他总是半信半疑，鬼才知道他在深圳有好大的产业。今天的接触，无论从人品、学识、涵养上都让他折服，他忽然明白上次在阳光酒店打完牌后，许鸿运为什么推托有急事匆匆地一个人溜走了！
想到临别时，许鸿运甩下的那句话，项自链怦然心动，明年四月份就要大选了！虽说琼潮市常务副市长的位置让人红眼，但终究只是个奴才，上有书记市长秘书长压着，就连宣传部长在他面前也高上半级。每次开市委常委会，他都远远地躲在后边。什么常委会，不就是多了个举手通过的机会罢了，真正拿主意的还是书记小组。书记小组上边还有个三人小组，三人小组里往往又是书记说了算，市长和分管党群的副书记最多也就谈些个人看法。想到自己在琼潮替人擦屁股树碑坊，项自链更觉得应当找个机会摆正。
这一晚项自链几乎没睡，直到天色透出曙光，才迷迷糊糊地合上眼。等醒过来，已是九点多钟了，项自链揉揉肿胀的眼睛，进了卫生间。洗漱完毕，项自链倒了杯水，从冰柜里取出一包旺旺，随便吃了几片，然后点了一支烟悠然地抽着，上午的会议决定不去参加了。项自链有个习惯，如果赶不上时间，他宁愿没事呆着也不愿落个迟到邋遢的坏名声。抽完烟后，拉开窗门透透浑浊的空气，项自链又摇头笑了一下。现在他只一个人躲着偷偷笑几下了，古代女人笑不露齿，他是笑不出声，嘴巴一裂就合上。
窗外的宁临市完全是一个忙碌的世界，行人如织，车流如潮，每一寸土地似乎都在颤抖着。对面是旧城改造第二期拆迁地，路边的旧房拆得七零八落，路上尘土飞扬，压路机轻松地滚着庞大的身躯碾过滚热的柏油路面，远处的吊机不紧不慢地把钢筋水泥吊到高处，一座座高楼初具规模。忙忙碌碌中，似乎一切都在向沉重的历史作最后的道别。项自链无心关注纷乱的世界，顺手关上了窗门。
忽然响起了敲门声，项自链说了声请进，服务小姐轻轻地推门而入，递上一份当日的宁临日报。项自链忘了接住，眼睛直勾勾地望着廊道上慢慢移过的身影。那不是昨晚帮自己安排住宿的那位年轻人吗？服务小姐悬着手，伸也不是缩也不是，项自链觉得失态，伸出手接过报纸，随便向服务小姐打听哪位年轻人。小姐不知自己做错了什么，漂亮的脸蛋红了红，愣在当场没出声。项自链意识到什么，轻轻地说：“你的服务做得很好，我只想问问哪位是什么人，如果可能的话，你帮我叫他过来。好吗？”服务小姐抬眼看看项自链，点点头走了。不一会，敲门声再次响起，项自链走过去开了门。站在门口的果然是昨晚那位精明能干的年轻人。年轻人还是昨晚那身打扮，淡灰色西装，脸上带着微笑。
对方客气地问：“先生找我有事？”“你是……”项自链装糊涂。
年轻人自我介绍，姓郭单名一个伟字，常务副经理。项自链握着他递过来的手说：“郭经理，谢谢昨晚你帮忙解困。”“哪里？这是我们酒店应当做的，先生昨晚睡得还好吗？”年轻人显得彬彬有礼。
“不错不错！”项自链觉得奇怪了，年轻人并不知道是谁，为什么要给自己安排房间呢？这可是有违公安管理条例的。“留宿无证人员，你不怕犯法？”项自链示意对方坐下，语气尽量放松。
“说实话就怕你听了不高兴？”郭伟脸上带着微笑不紧不慢地回答。
“此话怎么讲？”项自链更奇怪了。“有话直说吧，我不是皇帝，你也不是金口玉牙，不怕费些口舌。”郭伟笑了笑，大概被项自链的比喻吸引了。“我知道你是琼潮市的市长，否则也用不着做这老好人。如果留宿了逃犯，或者贩毒什么的，谁担当得起！”“年轻人挺油头的，明明知道我的身份，进门还口口声声叫先生！”果然不出项自链所料，郭伟确实认识自己。既然项自链绝口没提，他也就当没这回事。
“不会因为我没叫你三声项市长才找我的吧？老实说我还真懒得理会俗套，不过是逢场作戏罢了，也是生意需要吧！再说你自己打哑谜，我也不敢自作多情当众点破埃这是生意人的起码守则！”项自链起初有些不高兴，听到后边才点了点头，说：“维多利亚是市里的金牌饭店，我可不敢多说什么，但酒店里人多，鱼龙混杂，叫人传出去还以为我项自链多会耍威风呢？”“那是你项市长谦虚，你的名气比黎市长还大呢！外地人提到宁临市就说起琼潮，说到琼潮就提起开发区建设和城市改造，知情的宁临人就会说，那不就是因为琼潮有了个项自链。”项自链只笑不答话。郭伟就继续说：“其实宁临市区的情况比起琼潮来更糟，可改造建设的步伐就是跟不上来，市里要有个象你这样有魄力的领导就好了。”“郭经理真会说笑，琼潮不是我一个人的琼潮，宁临更有宁临的特点，我们可要相信市里的决策！”郭伟见项自链说得认真，就自言自语道：“酒店里虽然鱼龙混杂，但谁好谁坏还是分得清的。”项自链话一出口就觉得太打官腔了，转口问：“今年多大了？年纪轻轻就当上了经理，不简单哩！”“谢谢项市长赞扬，二十七岁了。”郭伟看了一眼项自链，似乎对这话感到还满意。
项自链虽然对年轻人印象不错，但必竟第一次接触，不能再多谈什么了。郭伟象是看出了项自链的心思，站起来问：“项市长，没事的话我就不打扰你了。”说完伸出手来。
边握手边戏谑说：“郭经理比我这副市长还忙呢！你忙吧，找个空闲的日子再聊聊，今天真要谢谢你啊！否则昨晚只好露宿街头了。”郭伟不愧是个生意人，接口应道：“项市长对本店有兴趣的话，我为你专门安排个房间，包你称心如意。”郭伟走后，项自链退了房，回家去了。