话说乾隆帝因防汉人谋叛，有意兴狱，当时找出两桩案件来，一桩是黑牡丹诗，一桩是一柱楼诗稿。那黑牡丹诗，原是大学士沈德潜著的，那沈德潜，名归愚，作得一手好诗，乾隆帝自命是文学士，常常和臣下和诗作文，只因他诗文根底很浅，作出来总不十分讨巧，只怕给臣下见笑，便请两位大臣在他身旁，常常叫他们捉刀，一个是纪晓岚，专代皇上作文章的，一个便是沈归愚，专代皇上作诗词的。后来沈归愚死了，便由梁诗正代作。那沈归愚因皇帝看重他，他在皇帝跟前，常常露出骄傲的样子来，皇帝因为诸事要仰仗他，便也不和他计较，反格外敬重他。沈妇愚文十岁时，还是一个秀才，到七十岁时，便拜作宰相，到八十岁时，予告还乡，皇帝还常常打发官员，到他家中去问好，这是何等荣耀的事体。后来乾隆帝作了十二本御制诗集，特送到沈归愚家里去，请他改削，那沈归愚却老实不客气，在御制诗上批评了许多坏话，又删去了许多诗词，送回京中，乾隆看了，心中虽说不高兴，但看在他老臣面上，便也不说什么。隔了一年，沈归愚便死了，此番乾隆帝南巡过苏州地方，想起老臣沈归愚来，便摆驾到他坟前去吊奠，又传他的子孙到跟前来，问了几句话，忽然想起沈德潜是一代诗人，家中必有遗著，便向他子孙查问，他子孙享着祖父的家产，却是一窍不通的，终日里闹着嫖赌吃喝的事体，也闹不清楚。这时皇帝忽然查问沈德潜的遗著，他们平日既不留心先人的手泽，知道什么是犯讳不犯讳，便把沈归愚的原稿，一古脑儿献出。乾隆帝看时，上面有许多诗是诗集上不曾刻入的，又有许多代皇帝作的诗，他也一齐收入诗稿。下面注“明代帝”作三字。乾隆帝看了，不觉老羞成怒，他想朕的御制诗，已经刻印出去了，这诗稿里又有代作的字样，岂不要坏了朕的名气；但心中虽不乐，却也无法处置。后来看到他的未定稿里面，有一首黑牡丹诗，劈头一联，便是“夺朱非正色，异种亦称王”
两句。乾隆帝看了，不觉勃然大怒。说道：“好一个大逆不道的沈归愚，他明说朕是夺了朱家的天下，又骂朕是异种，这如何可忍得。”
便立刻下旨，沈归愚生前受朝廷厚恩，今观其遗著，有意诽谤本朝，迹近叛乱。着即发墓仆碑，又把沈归愚的尸首，从棺材里拖出来，砍下头来，沈氏子孙，一律充军到黑龙江，只留下一个五岁的孙儿，免为平民，这一桩文字狱，把那班读书人吓得缩着脖子，躲在家里，从此以后，也不敢献什么诗文了。这时扬州东台地方，有一个绅士，名叫傅永佳的，忽然献一部《一柱楼诗集》，又在江苏巡抚衙门里告密，说这作一柱楼诗的徐述夔，是个叛逆，他诗中有许多叛逆的说话，如咏正德杯诗里有两句，“大明天子重相见，且把壶儿搁半边。”
这个壶儿，便是说胡儿，他说当今天子是胡儿，胡儿搁边，是说要推翻大清天下，重立明朝天子的意思。这时乾隆帝正四处搜寻叛逆的文字，那地方官也求讨皇帝的好，如今江苏巡抚见了这本诗集，便知道这是升官的路，当即把诗集献与皇上，圣旨下来，果然发掘徐家坟墓，又斩徐述夔尸首的脑袋，徐家子孙，一律正法徐家田产，赏给傅永佳。扬州知府谢启昆，江苏藩台陶易，说他是同党庇护，隐匿不报，一齐发充新疆效力。那江苏抚台，果然升做了两江总督。可怜徐述夔一家性命，都送在这两句诗上你道凄惨不凄惨。讲到那傅永佳的告密，原和徐家有私怨的，傅永佳的父亲，做过一任御史，告老回家，他却极爱风流的，那时东台地方，有一个土娼，名叫小玉子的，长得清艳雅淡，傅绅士在她身上已经花了许多银子，颇想娶她回去，做一个侍妾。谁知那小玉子却暗地里爱上了徐术夔，这徐述夔当时在扬州衙门里当幕友，年少倜傥，才笔玲珑，后来因被藩台知道了，遂把他调到江苏藩司里去做幕友，这势力自然越发大起来了，便把小玉子娶回家去，宠擅专房，给傅绅士知道了，虽然大发醋劲，然亦无可奈何。后来扬州出了闹漕案件，傅绅士也在里面，被徐述夔告密，说傅绅士主使抗漕，公文下来，捉拿傅绅士。傅绅士上下行贿，才免了这场祸水，但是家财也花尽了，人也气成病了，傅绅士临死的时候，叮嘱他儿子傅永佳，务必要报复这个私仇。傅永佳留心了多年，才得到这部《一柱楼诗集》，便把徐述夔的后代害得家破人亡，那乾隆帝把徐家的产业又赏给与他，他自然是快乐极了。这时，皇上御驾，已从杭州回来，船过扬州地方，又出了一桩离奇案件，原来扬州有一个绅富人家，姓孙，那孙绅士已在五年前死了，那孙太太管教着两个女儿，大女儿名叫孙含芬第二个名叫孙漱芬，打扮得好赛似月里嫦娥，月中仙子一样。含芬年纪十七岁，漱芬年纪十六岁，扬州全城的人，都知道孙家有这两个美人儿，谁不愿去娶她做媳妇。但她姊妹两人，还有一个心愿，只因姊妹两人感情十分浓厚，今生今世不愿分离，要两人同嫁一个丈夫，倘不如她的心愿，情愿终身不嫁。她姊妹两人立了这个誓愿，叫她母亲如何知道，姊妹两人同住在一间河楼上，楼下一簇杨柳，遮着一个石埠，姊妹两人，倦绣下楼，常常并肩儿坐在石埠上垂钓，这河面十分幽静，来往船只很少，因此她姊妹也不怕给人看了姿色去。谁知这时，早有一个少年郎君，在河对面饱看了美人儿了。那少年姓顾名少春，也是官家子弟，他父亲顾大春，在京中做御史，母亲胡氏，在家里督率着儿子读书，少春的书房，在楼下临河的，恰恰和孙家的妆楼相对。每逢含芬姊妹在石埠上钓鱼，那少春从窗棂里望去，好一副绿荫垂钓的仕女画儿，少春到底年轻害羞，天天看着，却不敢去惊动她。又因生性温柔，也不肯做这杀风景的事体。后来实在忍不住了，对他母亲说知，托人去说媒，她姊妹两人，依旧是一句老话，要到二十岁才嫁，少春只得每天在窗棂中望望罢了。从此以后，书也无心读，眠食都无味，终日坐在书房中，长吁短叹。他母亲认做他在书房里用功，便不去留心察看他。讲到那含芬姊妹两人，越发不知道有人在隔河望她，为她肠断天下事有凑巧，这时候是初夏天气，那临河一带，花明水秀，越发叫人看了迷恋，含芬姊妹两人，常常到埠头上来闲坐纳凉。有一天，午后，正是昼长人静，含芬一个人，悄悄地走出河埠来垂钓，不知怎么一个失足倒栽葱跌入河心里去了。这时两岸静悄悄的，没有一个人知道，那顾少春却是刻刻留心着的见她心上人跌入河心去了，把他吓了一大跳，他也顾不得了，忙脱下长衣，开出后门，一纵身也向河心跳下去。在少春心中，原想去救那孙家小姐的，谁知他两人都是不识水性，一个头晕，早已昏昏沉沉，随水氽去了。在少春心里，一心要去救他孙家小姐，他在水中奋力挣扎着见孙小姐在河心里颠来倒去，那一缕云丝，早已被水冲散了。少春奋力向前扑去，给他拉住了孙小姐的衣襟，那孙小姐见有人救她，她挣命要紧，也顾不得含羞了，一伸手把那少春紧紧地抱住，少春也拉住她的领子，他两人在水中胸腰紧贴，香腮厮温。谁知在水中的人，越是用力越往下沉，他两人渐渐地沉到河底里去了，顾少春在水底里，还是竭力地把孙小姐的身子往上擎着，正在危急的时候，她妹妹漱芬，也到河埠来寻她姊姊，一见水面上静悄悄的，只见河中心的水势打着漩涡儿，又见一只小脚儿，伸出水面来，漱芬认得是她姊姊的脚，发一声喊噗通一声，也跳下河心去。这一喊，却把西岸的人家喊出来，一齐推出窗来一看，见一个姑娘跳在水面上，便有许多人，七手八脚的，拿着长篙，把漱芬小姐救上岸来，这漱芬小姐指着河心里哭着，说：“姊姊落在河里去了。”
大家听了，再去把她姊姊救了起来，那含芬这时已被水灌饱了，救上岸来，昏昏沉沉，开不得口。可怜那顾少春还沉在河底里，也没人去救他，孙太太把大女儿搂在怀里，一声儿一声肉的喊着，大家又帮着施救，还有谁去顾着河心的顾少春呢。那顾少春的母亲胡氏，在隔岸看热闹，回进屋子来，到书房里去看他儿子时，见屋子里静悄悄的，地下丢着少春的一件长衣。胡氏见了，知道事体不妙，忙回身出来，到河埠回头喊时一眼见那石条上搁着儿子的一双鞋儿。那胡氏大哭起来，指着河心里，求着大家救他的儿子内中有几个识水性的，一齐跳下水去，再救他的儿子去。直从河底里把少春拖上岸来，胡氏看时，早已两眼泛白，气息全无。这一急，把个胡氏急得双足乱顿，也是一声儿一声肉的大哭起来。这时那边的含芬小姐，慢慢清醒过来，孙太太把她抬进屋子去，这班人丢了孙小姐，都来救顾少春。胡氏又去请了一位医生来，从傍晚时分，直救到半夜里，才慢慢地转过头来，他第一声便喊道：“快救孙小姐。”
他母亲告诉他，孙家小姐已救活了，他便闭上眼，不说话了。从此顾少春抱病在床上，直病了一个多月，才慢慢地能坐起身来。那边孙含芬小姐，早已能够走动了，她从此以后，便把个顾少春深深地藏在心里，听人传说顾少春害病很重，她姊妹两人，便在闰房里对天点着香烛，替少春祷告着，求皇天保佑他病体早早痊愈。正是：但愿有情成眷属只羡鸳鸯不羡仙要知后事如何，且听下文分解。