哈里森·索尔兹伯里曾写道：
如果不是因为那个笨重的、不适当的、多余的辎重队伍拖在后面长达50英里，红军几乎可以肯定越过湘江，通过蒋介石的第四道也是最后一道封锁线。尽管红军先头部队未能抢先到达全州，他们还是在11月25日跨过了湘江。1军团和3军团的部队到11月26日也都过了江。恰在那时，广西军阀白崇禧从兴安把他的部队向南转移，佯作保卫桂林，实际上是放开走廊让红军从兴安前往全州。11月27日晚，3军团和1军团的先遣部队没遇到多少阻力便并肩渡过了湘江，在他们之后，9军团继1军团，8军团继3军团先后过江，中央纵队随在他们中间行动。界首和脚山铺是两大渡口。江水很浅，大部分人索性蹚水过江。
本来红军在两三天内就可以全部过江，而且不会有多大损失。但是，行动迟缓的庞大的辎重队伍和那些未经训练的蹩脚新兵改变了这个形势。
1军团和3军团在湘江西岸各自的阵地上苦打了两三天后，中央纵队的先头一批人马才赶到湘江东岸。
此时正是黄昏时分，在渡口两岸狂轰乱炸了一天的敌机，因为落日，能见度太低，加之江面上又起了雾，只好不甘心地收兵了。一时间渡口显得很静，中央纵队的先头部队也没有加剧这里的喧哗。他们知道，重要的是时间。
周恩来从行军伊始便一直走在中央纵队的前面，紧随1、3军团的后面。周恩来明白，这种非常时刻，离部队近一些意味着什么。他是上午时分到达湘江东岸的，但没有急于过江，他此时担心的不是苦战中的1、3军团，而是落在后面庞大的中央纵队，还有在后面打阻击的5军团。直到这时，他心里也没有底，部队能不能全部过江？能不能冲过敌人的第四道封锁线？能不能与2、6军团顺利地会合？许多个为什么一起在他脑海里回绕，他的心里沉甸甸的。
长征的命令是他签发的，部队执行情况也是他落实的。顺利通过第1、2、3道封锁线是他预料之中的，在湘江一拼是他预料之中的。但在此能搏到何时，后果将会怎样，这是他无法想象的。
作为一个红军指挥员，他太清楚兵贵神速意味着什么了。
可是整个西征的红军就是快不起来，他知道在他的身后那个笨重队伍行军时的样子。中央纵队这种大搬家式的做法也是他同意和认可的，但他万没有料到，整个中央纵队行动会这么缓慢，缓慢得让人发火，气急。事已至此，已经没有别的选择了，只有等待。他来到界首之后，已分别派人传达了他的命令，命令1、3军团不惜一切代价保护中央纵队过江；命令后面的部队：火速前进。
终于在黄昏时分，周恩来迎来了博古和李德。博古和李德骑在马上，风尘仆仆，一脸焦虑。周恩来逐个和他们握了握手。3个人碰了个头，决定博古和李德先过江，指挥前面的1、3军团顶住敌人的冲锋，周恩来继续在这里等待后续部队。
周恩来看着博古和李德的马匹跳到江水里，长吁了口气。
当他回身张望的时候，看见了朱德。几日不见，朱德显得黑了，瘦了，他的眼里挂满了血丝。朱德不停地吆喝着他坐下的马，那匹马似乎已经精疲力竭了，走起来摇摇晃晃的。朱德等不及，从马上跳下来，几步走到周恩来面前。
朱总司令快过江吧。周恩来握着朱德的手道。
咱们一起步吧。朱德打量着周恩来，他发现周恩来也瘦了，眼圈上有一团暗影，双唇皴裂。
周恩来说：你先过吧，我在这里还要等一等。
朱德摇摇头，说了一声：也好！便从警卫员手中接过马绳，向江水里走去。
这时的天空已经朦胧一片，西岸红军的阻击阵地上，不时地传来冷枪、冷炮的响声。
敌人试射的第一发炮弹落在江水里，江水被炸起一股高高的水柱，那道水柱半晌才落下来，江面便喧腾了起来。敌人开始往江里射排炮，顿时湘江里水浪排空，炮声阵阵。
周恩来指挥着身边的人员隐蔽卧倒，自己也在一棵大树下坐下了。警卫人员急忙涌到他的身边，他发火似地说：让你们隐蔽，围着我干嘛。警卫员呆愣愣地望着他。他挥了挥手，警卫人员只好散开一些，但仍不离他的左右。
有两发炮弹在他们不远不近的地方炸响了。周恩来感到一阵阵的乏力，他真想就这么坐下去，再也不起来。中央纵队的先头部队开始过江了，他们已别无选择，敌人的大炮是在盲目地射击，如果等天亮过江，敌人的飞机可不是盲目地扔炸弹和射击了。
周恩来站起来，大声地喊着：要小心，躲开敌人的排炮。
部队向江心涌去，一阵排炮打过来，人群顿时淹没在水浪之中，许久，周恩来才看清，还有几个人影在前进。他痛苦地闭上了眼睛。
周恩来睁开眼睛的时候，看见一排马灯走了过来，借着灯影他看清了，走来的是徐老、董老和林老。
周恩来忙走过去。在此时看到这几位老同志，他心里又多了些不可名状的滋味。他觉得有许多话要说，可汇集在喉头只剩下了一句话：快过江，要快！
几位老人也知道这里不是说话的地方，徐特立转头叮嘱一声：恩来，你也要保重。
周恩来笑了笑。
浮桥已被炸掉了，东一截西一截地在江水里漂着。周恩来冲两个警卫员说：快保护徐老他们过江。
两个警卫员接过了徐老、林老的马绳，走进江水里。
周恩来再次回身的时候，看见毛泽东就在他不远处的地方站着，身旁站着几名警卫员和工作人员。毛泽东的身体似乎比长征前好多了。此时的毛泽东正站在灯影里冲他微笑着。
周恩来又惊又喜，忙迎上前去：主席，身体好么？快过江吧。
毛泽东注视着湘江西岸隐约可见的炮火，问了一声：情况还好吧。话问得不冷不热，似乎他是个局外人。
不太好，1、3军团打得太苦，他们已经坚持3天了，伤亡很大。我们急，敌人比我们还要急，恨不能一口把我们吃了。周恩来一边说一边揉着太阳穴。
我们实在是太慢了，太慢了！毛泽东说。
这的确是个教训，当初我们把形势估计错了，可现在已经来不及了。周恩来苦不堪言地说。
咱们这是叫花子打狗。毛泽东又补充一句。
我已经通知后面轻装前进了，可有的东西就是轻不下来。
周恩来苦着脸。
王稼祥在暗影里的担架上说：农民意识，留得青山在，还怕没柴烧？青山都不在了，哪还有柴烧！
周恩来这才看清暗影里的王稼祥和洛甫，他马上意识到了什么，说：都怪西征前没有考虑周全。
这还是次要的，关键一点，我们要找到一条正确的路线。
洛甫没头没脑地说一句。
周恩来脑子里打了个闪，眼前这3个人说话时采用的都是一种语调，而且中心意思也如出一辙。他的头脑似乎一下子清醒了许多，没再说什么，指指江面说：还是快过江吧。
毛泽东说：恩来，咱们不能一起过江么？
周恩来道：我再等一等，听一听8军团和5军团的消息。
毛泽东见周恩来这么说，没再坚持，和王稼祥、洛甫一道向江里走去。
周恩来注视着灯影里3个人消失的背影，他站在岸边，沉思着。
周恩来是黎明时分过江的，那时天仍黑着，东方的天际隐隐的有了一抹白，江水有些凉。敌人不再打炮，也不再打枪，湘江两岸暂时沉寂着，敌人似乎在这黎明时分积蓄着力量，准备天明后更凶猛更残酷地拼杀。