话说戏文煞台后，贾母趁一天高兴，到那上房里躺了一会，又邀薛姨妈出来听戏。王夫人等都来陪着，重又点戏开场，晚上并无席面，只吩咐些端整精洁食品，都放在一张茶几上，摆列各人面前，随其自便。
宝玉先于午间散戏后，忽然不见了。宝钗心上动疑，便叫莺儿到贾母、王夫人并凤姐处去看了没见，又叫老婆子、小丫头各处去找。找的人没有回来，见小红来请说：“老太太、姨太太、姑娘们都在那里听戏了，请奶奶快出去。”袭人听见，便道：“请奶奶且陪着老太太们瞧戏，我到园子里去找。”宝钗道：“你不听见小红说，姑娘们都在前头，只有邢大姑娘没出来，也未必在他那里。别处地方不用去找，除非到潇湘馆去了。你去瞧瞧。倘在那里，就拉了他回来。”说着，同了小红自去瞧戏。这里袭人赶进园子里，径往潇湘馆来。推进门去，先到里间屋子里瞧了，又向各处一看，不见有人。那袭人自从宝玉病后搬出园去，轻易没有到此走动，就是那一天跟宝玉祭奠来了一次，慌慌张张的走了，今日进来，满目凄凉，也觉另有一种光景。刚要出去，见一个看屋子的老婆子回来，袭人便问道：“你瞧见宝二爷到这里来吗？”那老婆子答道：“就是林姑娘回家这一天，宝二爷到这里哭了一回走了，再没见来呢。我们就见宝二爷，总遵上头吩咐，不敢胡说。姑娘请放心。”
袭人听了笑道：“谁又和你们翻这些陈年烂话。”一扭头便出了潇湘馆，心里还放不下，便往紫菱洲去一问，岫烟回报没有来，又往稻香村各处问一遍。才出园来，见了刚才打发去找宝玉这几个老婆子、小丫头们，问他都说没有瞧见呢。袭人且不去回宝钗，自己赶到垂花门口，叫人去问焙茗：“二爷到那里去了？”焙茗正同扫红、寿儿这几个人在那里喝酒搳拳，听了连忙放下酒杯，来到垂花门见了袭人，发怔道：“二爷出门，我们总轮替着跟出去的。今儿二爷在里头瞧戏，跟二爷出门的人都在屋里，也没听见二爷要到那里去，多早晚出门，我们实在不知道。”袭人道：“别装糊涂哩，快去门上问罢，我在这里等着呢。”焙茗往外就跑，不多时回来道：“都没瞧见二爷出去，这会儿叫人各处去找呢。”袭人便啐了一口骂道：“都是一班子死人！”说着，转身进内，悄悄的回了宝钗。宝钗也不敢做声，因贾母先已问过：“宝玉为什么不出来看戏？”宝钗回道：“想是多喝了两杯酒，在屋里歇着呢。”贾母道：“这几天也怪乏了，由他歇着罢，别去叫。”当下在座有几个人知道的，也不理会。等戏文散了，各自回去。
宝钗对袭人叹了口气道：“这件事，太太那里可不能不先回一声。”袭人见宝钗脸色悲中带急，便宽慰道：“奶奶也不用着急，我想起来，不过到那没要紧的地方去走了走，牵扯住了，估量也就回来的。”宝钗一面摇头，又问袭人道：“今儿二爷可和你说过什么话没有？”袭人道：“二爷这儿时，早就和我们不多说话的了。”宝钗道：“你瞧不出二爷中举之后，一时欢喜一时烦恼，行动改常？今儿点的戏、讲的话，大有些古怪。我一时不留神，这会儿才查察起来，已经迟了，保不定他去干出些稀奇新样的事来。我告诉太太去。”说着，一面拭泪，忙起身出来，袭人也跟到了王夫人屋里。
宝钗把这件事和王夫人说了，王夫人也不在意，因见宝钗神色慌张，声势急切，便吩咐叫人赶快找去。接着凤姐、李纨并赖大、林之孝家的这几个管事媳妇，都知道了，陆续来到王夫人屋里听候呼唤。王夫人道：“宝玉往常出门总有人跟着，今儿到底多早晚出去的，难道门上这班人竟没有一个人见的？你们快查去。”赖大家的先应了一声“是”，凤姐接口道：“太太吩咐去查，如果有人瞧见宝兄弟出去，这会儿还有人敢出来承认吗？且先去问他，把今儿大门上该班的是那几个，问跟宝玉出门的这班小厮是谁，通班打伙儿发出去，打了四十再问他呢。”赖家、林家的听了凤姐的话，一面瞧王夫人眼色。王夫人停了半晌道：“且叫他们上紧找寻去，如果找不见，我定要处治他们的。难得老太太欢喜了一天，这会儿去告诉了这句话，老太太定要着急。”凤姐道：“太太且别和老太太说去，等一回宝兄弟回来了，明儿只当没有这件事。这会儿老太太没有叫宝玉，可以瞒了过去，没的要吓着他老人家。”王夫人点头，一面叫彩云去打听老太太睡了没有。彩云回来说：“老太太已经安歇了。”王夫人略放宽心，同凤姐、宝钗坐着等宝玉的信息。宝钗道：“古怪在跟他出门的人不短一个，怕未必就回来呢。”说着，一替一替的人回来，都说世交亲族人家，连宝玉的同年寓所各处找遍，并无踪影。直闹至五更，才各人散去歇了一歇。宝钗与袭人一夜没有合眼。
到了天明，仍不见宝玉回家，王夫人料不能再瞒，只得回明了贾母。贾母听了，惊得脸上失色，十分着急，忙叫人四下找寻；埋怨王夫人不早去告诉；又骂袭人这班人并不留心。闹得荣国府中，如倒海翻江，连日不得安静。各处去求签问卜，有说找得着的，有说一时难找，也有说不用找得，自然回来的，纷纷议论不一。邢夫人、尤氏等都来问信，薛姨妈就是家宴唱戏这一天，戏散后回了家，因染时症卧炕不能起身，一天几趟打发人来探听。宝钗过去请安，又细细盘问缘由。宝钗只得委婉相告。薛姨妈自是记挂，打发薛蝌在外边留心察访宝玉下落。
且说那一天戏文煞台后，宝玉趁热闹之际没人瞧见，溜出府门，也不辨东西南北，见路便走，心中似迷似醒，像不由自主一般。走了半日也不觉困乏，一时站住脚跟，定睛四望，但见四野旷阔，绝少人烟。却喜水秀山清，一洗城市嚣尘之气象，竟是生平从未阅历之所，反觉耳目一新。
渐见金乌西坠，正愁无处栖身，忽听清磬一声，在树林中随风飘送出来。宝玉便望着林子里寻声觅径而入，盘旋曲折约行半里许，见一座茅庵，庵门半掩。宝玉走进里边，有一老僧夜课甫毕，炉内香篆未消。那僧相貌清癯，杖履古朴。宝玉趋步向前，称：“上人，稽首了。”老僧连忙回礼，也不问宝玉来踪，说：“贵人想是来投宿的，小庵方便。”招宝玉就在一张竹榻上坐下。宝玉启口问道：“上人高寿，在此静修有几多年了？”老僧答道：“山中无历日，寒尽不知年。贫僧只记进步的功程，不算修行的岁月。花落花开，不知阅几多春秋矣。”
宝玉又问：“此去大荒山青埂峰从那一条路走，有多少程途？”老僧笑道：“只一往向前，不要止步，便是大荒山。并无第二条路径，说近便近，说远便远。”
宝玉听老僧应答，大有禅机，不敢再问。凝神坐了片时，见竹榻上放有新制僧衣僧履，瞧着自己身上，全不像个出家人行径，想就在此披剃了，再到大荒山去见师父，也显得我心意至诚。便向老僧稽首道：“弟子立志出家，因起身忙促，未曾改换缁衣。今见有现成衣履在此，乞师父就与弟子披剃了，把身上的衣服留下作抵，未知师父肯赐提挈否？”老僧道：“这副衣履是一位护法布施在此，有佛门的云游到来。那一个有缘，尽管穿去。贵人穿来的衣服，贫僧留此无用。”宝玉听了，自愧失言，忙站起身来求老僧剃度。老僧笑：“贵人出家的缘故，不过要尽一点心罢了，何必定要剃发？”宝玉求之再三，老僧应允，就寻了一把刀子替宝玉落了发。宝玉忙把自己衣服、靴帽脱弃，穿了僧衣、僧履，向佛前拈香参拜，又拜谢老僧。想起出门时候，并没和一个人说明，老太太和太太，不知怎样在家里盼望，不如把头发衣服寄回，叫他们一看，心里就明白了，也免得着人四处寻访。主意已定，便向老僧告知。老僧答道：“这里常有担柴的樵子进城，这事极便，但请放心。”老僧又去取了两枚鲜桃递给宝玉道：“贫僧不食烟火食已久，不便留斋，奉敬冰桃二枚，聊以充饥。”宝玉捧而啖之，感谢不已。
当下在庵中住宿一宵。
次早辞别老僧，拿住不要止步的念头，迷迷糊糊的望前行走，犹如梦里一般，无明无夜奔往前途。见山中繁花缀树，绿树成阴，心想时交冬令，何得见此花柳鲜妍？定然地接仙源，已非尘凡世界，离大荒山不远了。正走间，忽见前面岔出两条去路，踌躇不得主意。听得山坳里有人歌曰：
芒鞋踏处白云浮，柯烂归来月一钩。
隔断红尘千万里，满山黄叶一肩秋。
宝玉听罢，移时见一老者，肩挑一担柴枝从山坳里出来。
宝玉上前问道：“往大荒山去不知从那一条路走？现有岐途，望老丈指迷。”那老者答道：“心头无岐念，便足下无岐途，何须指迷？你怕走错了路，老汉便是要回大荒山去的，跟着我来就是。”宝玉满心欢喜，随了樵子行去，先后不过数步，心想赶着那老者，还有话问，总赶不上。只见那老者回过头来，指与宝玉道：“从松林里翻上坡去，便到大荒山了。”宝玉向山上一望，霎眼不见樵夫。原来宝玉所遇老僧、樵子，俱是僧、道变化，指引他到此。
宝玉盘上山来，见山上寺门外站立一僧、一道，上前细认，便是从前见过的癞头和尚同跛足道人。当下倒地便拜，那癞僧开口道：“你怎么便能寻到这里？”宝玉道：“山下樵子指迷，引弟子到此拜见二位师尊。”跛足道人道：“此非国清寺，安有寒山、拾得耶？”癞僧便道：“你的来意，我们已知。但你尘缘未满，此时还不逢皈依的时候，还了你的东西，且回去罢。”
宝玉道：“弟子虔诚削发披缁，今日有缘寻见二位师父，岂肯退步，还祈收纳。”僧、道佯不理，竟返身回进寺门，宝玉便跟了进来。癞僧道：“你身虽入了我门，心上总未干净，如何容得下你。”宝玉道：“弟子心中，已是八垢皆空，九根无染，十二时中，一丝不染的了，师父怎责弟子心头尚未干净？”
癞僧道：“魔头正盛，敢在禅门打诳语！”跛足道人道：“弗与多言，试之可耳。”当下僧、道便把宝玉留下，令其执爨洗器，扫地烹茶，--在府中小厮如焙茗辈所不为之事--宝玉甘心供役。甚至责以汲水拾薪，挫磨筋骨，亦任劳尽瘁不辞。
日则淡饭黄齑，夜则绳床破衲，宝玉处之泰然，如在安乐乡一般。僧、道怜其意诚，便令宝玉打坐参禅。
一夜，在蒲团上摄气凝神，意不旁骛，用起功来。才合眼，见有一只斑烂猛虎，张牙舞爪扑入殿来。宝玉明知是魔，毫无惊悸。虎去了。又见巨蟒一条，身长二十余丈，眼若铜铃，目光如电，张开血盆大口，向蒲团蜿蜒而入。宝玉亦如不见，镇静如前。又见大观园中一班姊妹，湘云、宝琴、李纹、李绮等，红摇翠动，牵裾连袂而来，围绕着宝玉，也有邀他去入诗社的，也有拉他去放风筝的，也有叫他去钓鱼看花玩儿的，宝玉一概不理。湘云等去后，又见宝钗泪痕满面，把他拉住哭诉道：“你不念往日姊妹情分也罢，自从我嫁到你家，不到半载，一味冷淡着我，全无伉俪之情，忍心抛撇了到此出家？便是佛门也许慈悲为本，莲台座下，容得你这样狠心人吗？”宝玉心头思想道：“你自错认了金玉烟缘，也怨不得我。”仍漠然不动。
停了一回，忽听得耳畔有人叫道：“宝玉，宝玉，你被人家哄瞒了。我病好后，已经回到家里，没有死呢。你当真就做了和尚了。”宝玉睁眼一看，见是黛玉，禁不住叫出一声“林妹妹“，两手往前一拉，扑了个空，登时从蒲团上跌下来。只听得僧、道呵呵笑道：“好一个八垢皆空，一丝不挂的出家人！”
宝玉听说，明知自己走了魔，便欲镇摄精神，再做蒲团上的工夫。那知蒲团已无，连屋宇、僧、道都没有了。
此时天色大明，朝曦欲上，见身在孤松树下。那树株礌碐多节，千丈森森，虬鳞浓荫，如厦横庇九亩。又见一柱青峰，嶒砢壁立，耸接云霄。宝玉走过，举手抚摩，山根下显出一片字迹，却模糊认不分明。看至下边，见地上小小一物，晶光四射，炫目争辉。拾在手中一看，惊喜非常，原来就是失去的那块通灵宝玉，连莺儿所结的金线络子依然无恙。心想从前因为失了玉病了，被他们哄弄到这个地步，我若心里不迷糊到十分，岂肯干出这样负心事来？夜儿明明见林妹妹来和我说，他并死有死，就不是当真林妹妹来，师父说我尘缘未断，焉知不是幻出林妹妹来点化我，合该与林妹妹还有见面之日，所以失去的玉复有了。但我有玉，林妹妹没有玉，我小时候恨这劳什子，还要把他来砸过，偏宝姊姊有了什么金的来配，闹出这些事来。是今日得玉，又不必定应在林妹妹身上。此时，宝玉心里倒弄得七上八下，沉思了半晌，只得把那块玉系在身上。想如今这个地方，既不能安身，只可把出家的念头暂时中止，且访寻林妹妹再作计较。一时移步，四壁一望，都是悬崖峭壁，瞧不见底的万丈深坑。宝玉瞻顾徘徊，心头焦躁。这个所在并无坡路，如何下得去？我先前原说过死了还要化作飞灰，随风飘荡而没的话。这里跌下去，虽不到随风飘荡的光景，也与飞灰争不多少了。如林妹妹已不在世上了，我倒愿意一死，好去遍历泉台，终有寻得着他的日子。倘林妹妹还在，我这一死，反又耽误他了。
正在寻思无路，忽听得半空中鹤唳一声，有人唤道：“宝兄弟不要着急。”宝玉抬起头来，见松梢影里一双白鹤回翔而下，一只鹤背上还骑着一个人。旋看旋近，认得是柳湘莲。一时落地，宝玉便和湘莲握手问讯，喜之不胜，忙叫：“柳二哥，闻说你随了一位道长云游去了，竟是仙凡迥隔，音信难通，使兄弟心中怅怅无已。今见鹤背逍遥，想已丹成九转，何不将别后之事细说一番。”湘莲道：“已过之事，何必问他。且说你现在之事要紧。”宝玉道：“我的心事，在家里从没告诉过一个人，今儿不肯瞒你。我和你原是一路上的人，我立志出家。”
宝玉正要把来踪去迹告诉湘莲，湘莲道：“你心上的事我已尽知，不必再讲。如今我来引你回去何如？”宝玉道：“我家里是不回去的了。”湘莲说道：“谁来引你回家，少不得送你到一个所在，去了你夙愿就是了。”宝玉十分感激。湘莲便让宝玉跨上鹤背，宝玉摇头道：“这上头如何坐得住人！柳二哥何不去换匹马来骑上？”湘莲道：“这个地方不用说找不出马，也不是马能行走的路。”宝玉道：“我步行尚能到此，怎么马倒行不去？”湘莲道：“你来的时候，一往向前心不偏陂，故地无坑陷。如今回转去，便不是来的路途了。宝兄弟，你放大了胆跨上去试着瞧罢。”说着，便过来扶宝玉上鹤背。宝玉死命抓住湘莲不放，道：“你瞧我两脚下垂，又没脚蹬踩住，如何骑得稳呢？”湘莲道：“宝兄弟，你在这里说呆话了，鹤背上挂了脚蹬，倒还得去寻一副鞍串来配上才好。你只管放开手，闭上两眼随着他去，再没乱儿。”宝玉只得放心，依言把眼闭了。那一只鹤便展翼凌空而上。湘莲亦跨上了鹤，赶着宝玉，相离左右不远。宝玉连叫：“柳二哥，照应着些。”只听耳畔呼呼声响，真如列子御风而行，爽快绝伦。那身躯犹如粘住在鹤背上一般。约有两个时辰，鹤便坠下地来。宝玉睁眼看时，见往来人迹尚稀，而村庄篱落，已入尘寰。湘莲道：“宝兄弟，你虽无十万贯缠腰，幸上扬州不远了。送君至此，行将别矣。”
一面解下身系宝剑，向宝玉道：“我有鸳鸯剑二柄，其一已为尤家三姐殉葬之物，此柄雄锋，又将万根烦恼丝斩绝，留之无用。古人原有挂剑墓门，以酬知己者，烦足下带回，送至三姐冢上，使雌雄合而为一，五百年再当出世。今交足下带回，将来护送宝眷进京还须借重此物。”言毕，把剑连鞘递与宝玉。
宝玉便问：“后会何期？”湘莲答道：“后会非遥，即在你黄粱饭熟之年。”宝玉一时未能会晤，只是扯住湘莲的衣袂依依不舍。湘莲一面指道：“你看那边焙茗来找你了。”当下哄宝玉回头，湘莲已跨鹤离地，冉冉凌空。
宝玉仰天观看，旋入杳冥，已无踪影，不胜感怅。望见前边雉堞高耸，知是城垣，便将鸳鸯剑系在身旁，慢慢步入城来。
见街市上肩摩毂击，来往行人稠密，不知什么地方。因湘莲有上扬州不远之语，错记林公任所为住宅，逢人便问林老爷家。
众人见他出家人打扮，举止言语俱不相称，引得那一班游手好闲的人都跟着瞧看。宝玉还只顾向人访问，有那老年诚实的向宝玉指道：“小师父问的那一家乡宦，就在前边。要去募化，他家那位老太太最肯结善缘的。”话未完，只见两上人跑得汗雨直淋，来请宝玉。
此时，宝玉并不想来请我的是谁家的人，也不想我才从大荒山回来，怎么就知道有我这个人，因心想林老爷家，一开口便道：“你们是林老爷家来的吗？”那两个人应道：“正是，正是。”当下引了宝玉到一座高大门楼前。正门三间五架，门饰绿油，铜环兽面，气象规模虽略逊宁荣两府，也颇显赫堂皇。
宝玉心想林妹妹家已经中落，焉得有此巍峨门第？心甚疑惑，正要移步上阶，见里面有两个年轻小厮飞跑出来，对着同来这两个人嚷道：“快着些罢，里头催了好几回哩。”说着，进了大门，转过角门，让这两个小厮引了宝玉进内。才至正厅院里面，又有两个小厮掀帘出来，一见宝玉便笑嘻嘻掇身回进，又走出一个人来，见了宝玉四目互睁了一回，那一个人开口问道：“你莫非是贾宝玉吗？”宝玉应道：“我便是宝玉，你是谁？”
那一个答道：“我也叫宝玉。”引得旁边众小厮称奇叫怪。
原来那一个便是南京甄宝玉。刚才引宝玉这两个，就是甄府家人，听见问他可是林老爷家来的这句话，因林字与甄字音声相似，一时错听了，并非有心胡弄宝玉。甄宝玉也曾到过荣府，甄府家人非不知自家宝玉之外，有个贾宝玉。只因出其不意，一时引了个人进来，是和尚打扮，与甄宝玉相见，竟像个《西游记》孙行者斗法，又有一个六耳猕猴前来厮混，看得众人缭乱眼花。
且说两宝玉挽手进内让坐，甄宝玉道：“昨儿接到家书，家君提及二哥鹗荐后忽然隐遁一事，兄弟大为骇异。才间有人进来说起街上见一小沙弥，年纪相貌与兄弟一般，赶忙打发人出去请来一认，不料果是二哥。自从那年到尊府别后，三秋之感，叫兄弟想的了不得。今儿有此奇缘，真是意想不到的事。不知二哥因何作此遁迹空门之想，还当慢慢领教。”宝玉尚未答言，只听得里头传出话来：“老太太叫宝玉引了荣府的哥儿同进去呢。”甄宝玉道：“想是我们老太太也听见这件事了。”
于是，两宝玉挽着手来至上房，见院子里站着一群丫头、婆子，指五戳六的在那里说笑。甄宝玉让宝玉上了台阶，早有伺候的老婆子掀起门帘。宝玉进内，见炕上端坐一位老太太，起居服色仿佛与贾母相似。甄宝玉便向宝玉指道：“这就是家祖母。”宝玉恭恭敬敬的趋步上前，打了一个千。那位老太太把宝玉瞧了个仔细，道：“你是荣府里宝玉吗？”宝玉应了一声“是”。甄老太太把荣府里的事情细细盘问，宝玉逐一应答。
甄老太太便一手把宝玉拉过，一手摩挲他头上道：“一个大家的公子哥儿，忽然剃了头发做起和尚来，也不怕人笑话！我听见你们老太太疼你，像我疼自家宝玉一样，你们太太越发把你当作的宝贝似的了，怎么就肯放你出来呢？”宝玉道：“我出门的时候，家里没有一个人知道呢。”甄老太太道：“打量府上是不知道的，那个更使不得。你自己不打紧，这会子家里不知闹的怎么样在那里呢。”一面叫人吩咐外边打发人进京，到荣府里报信，婆子们应了一声“是”，自去传话。甄老太太又道：“我们的太太那一年从京里回来，说起见这哥儿生得与我家宝玉一模样儿的话，我还不信，如今看起来，果然比双生弟兄还像呢。”说着，又叫人去叫了到过荣府这两个女人出来，指着宝玉给他们瞧，道：“你们是见过的，可就是荣府里的宝哥儿吗？”那女人把宝玉细细打量一回，笑道：“可不就是这位哥儿呢，幸亏穿了这一身和尚衣服，和我们哥儿站在面前，叫人怎么认得清呢！都说我们的哥儿淘气，老太太看这位哥儿，竟是意想不到的事都闹了出来，只怕在家里比我们的哥儿还淘气呢。”甄老太太笑道：“这也不是他当着玩意儿事干出来的，一定有个缘故。”又向宝玉问道：“听见府上有一位老爷不肯住在家里受享，到什么观里去，干这种修真养性、炼丹守庚的事，连命都送了。这一位是什么辈分？”宝玉答道：“那是我们东府里的敬老爷，长一辈呢。”甄老太太道：“这皆因你们生长官宦人家，在富贵场中混的腻了，看见了这些旁门左道的书，一时动起那成佛作祖的念头来了。”一面又吩咐甄宝玉道：“宝玉，你以后在学堂里，除了四书五经之外，再不许放着别的闲书，我知道了，是不依的。”甄宝玉应了一声“是”。当下叫伺候宝玉的人拿出一副出门衣服、靴帽，停会儿送出去给荣府哥儿更换。又向宝玉道：“还亏到了这个地方，有我们的人瞧见，倘走到别处，被那些游方和尚诱拐了去还了得吗？如今住在这里，就同自己家里一样，爱什么吃的、玩的，只管和我们伺候的人说。宝玉，你陪着到园子里去逛逛。来的是客，要有个尽让才是，别玩的淘气了。”说话时已摆上茶果，甄宝玉便让，宝玉点景用了些，然后同了出去。
这里，甄老太太疼爱自家宝玉，原与贾母疼爱宝玉一般，今见宝玉生来与自己的孙儿无二，偏又穿着这一套出家衣履，更觉可怜可爱，就把疼自家宝玉的心肠去疼他。听说宝玉在家里离不得女孩子们陪伴，便打发两个丫头出去伺候。那些丫头们也上都也愿意，口里只说：“他不是自家的宝玉，又是个和尚，怎么好去伺候他吗？”甄老太太笑道：“管他和尚也罢，姑子也罢，叫你们出去有什么避忌呢？”当下便选定了两个人，后来虽没出去，却留下话柄，都和这两个丫头取笑，叫他们是香伙闲言少表，不知宝玉住在甄府干出什么事情来，再看下回分解。