人生天地间，口里说一句话，耳里听一句话，也便与一生气运休咎相关；只要认得理真，说得来，听得进，便不差了。古语云：“与善人居，如人芝兰之室，久而不闻其香，亦与之化矣；与不善人居，如入鲍鱼之肆，久而不闻其臭，亦与之化矣。”譬如人立在府县衙门前，耳边扰扰攘攘，是是非非；肚里就起了无限打算人的念头。日渐习熟，胸中一字不通的，也就要代人写些呈状，一日不去发动，心上痒痒难过。到后来一片善良初念，都变作一个毒蛇窠了。又譬如人走到庵堂庙宇，看见讲经说祛，念佛修斋，随你平昔横行恶煞，也就退悔一分。日渐亲近，不知不觉，那些强梁霸道行藏，化作清凉世界；书上说尧舜时，君臣都是和和霭霭，遇着当行的好事，君曰：“都！”都者，乃是美的光景。臣曰：“俞！”俞者，亦就赞叹道：“是该行的了！”遇着不当行的事，君曰：“吁！”吁者，艴①然之辞。道：“此事如何该行！”那臣亦曰：“咈！”也就随着君王主持之意，道：“此事不该做的！”这个朝堂之上，君臣上下，一气和同，自然成个雍熙②之世，太平之年。看到后来战国时，燕丹太子卑躬曲礼，聘请荆轲行刺强秦，也是一场千古豪快之事。如何平白地起个论调，君臣俱以素白衣冠送之，到那易水之上，就作慷慨悲歌，预先说个壮士不复还家之语，那空中也就亘起一道白虹，直贯天日，竟国亡家破。可见人口中说的言语，大则关乎国运，小则关乎一身。今日我们坐在豆棚之下，不要看做豆棚，当此烦嚣之际，悠悠扬扬，摇着扇子，无荣无厚。只当坐在西方极乐净土，彼此心中一丝不挂，忽然一阵风来，那些豆花香气扑人眉宇，直沁肌骨，兼之说些古往今来世情闲话。莫把闲字看得错了，唯是闲的时节，良心发现出来，一言恳切，最能感动。如今世界不平，人心叵测，那聪明伶俐的人，腹内读的书史，倒是机械变诈的本头。做了大官，到了高位，那一片孩提赤子初心全然断灭。说来的话。都是天地鬼神猜料不着；做来的事，都在伦常圈子之外。到是那，不读书的村鄙之夫，两脚踏着实地，一心靠着苍天，不认得周公、孔子，全在自家衾③影梦寐之中，一心不苟，一事不差，倒显得三代之直、秉彝之良，在于此辈。仔细使人评论起来，那些踢空弄影豪杰，比为粪蛆还不及也。今日在下斗胆直向众位仁兄前，放肆说个极卑极贱的人，倒做了人所难及的事。说来虽然一时污耳，想将起来，倒也有味。
你道天下卑贱的是甚么人？也不是菜佣酒保，也不是屠狗椎埋，却是卑田院里一个乞儿。请问诸兄，天下的乞儿，难道祖父生来，世代袭职就是此辈不成？却也有个来头。这人姓吴名定，乃湖广荆州府江陵县人。他的祖叫做吴立，贡士出身，为人气质和平，遇人接物，无不以“恕”字“耐”字化导乡人。那一乡之人俱尊从他的教诲，称他为和靖先生。生有五子，四子俱已入胶庠，耕读为活。只因晚年欠些主意，偶将房中一个丫头有些姿色，一时禁持不定，收在身边，生下一子，长成六七岁，唤名吴贤。他的意念，就与人大不相同，四位长兄也俱不放在心上。十余岁父亲去世，那弟兄照股分居，吴贤也就随了母亲到自己庄上住了，请位先生教他攻习诗书，思量干那正经勾当。到了十七八岁不得入学，忽一日仰天而叹，说出一句骇人闻听之言，道：“人生天地间，上不做玉皇大帝，下情愿做卑田乞儿。若做个世上不沉不浮、可有可无之人，有何用处？不如死归地府，另去托生，倒也得个爽利。”此亦是吴贤一时忿激之谈，那知屋檐三尺之上，玉帝偶尔游行，从此经过，左右神司立刻奏闻。玉帝传旨，即命注生注死及盘查禄位判官一齐俱到，查那吴贤有无阳寿禄籍。那判官按簿清查，内有一条写着：“荆州人吴贤，志大福轻，妄生怨读，应行勾摄，抵作卑田。但他生平原无暖昧心肠，委身虽属卑微，品地还他高洁。”此是幽冥之事不题。
且说吴贤在家说了这句妄话，不数日间，阳寿顿绝。妻子尚有妊孕在身，到了十月满足，生下遣腹一子，乳名定儿，后来即名吴定，面貌却也清秀。年岁渐长，奈何家业日逐凋零，只因他命里注定是个乞儿，如何撑架得住？到了二十余岁，肩不能挑，手不能提，只得奉了母亲往他乡外府。不料母亲双目俱瞽，沿路搀扶，乞食而去，家中叔伯弟兄毫不沾染。那些亲戚，只晓得他傲物气高；不想到别处干这生涯。朝朝暮暮，一路讨来的或酒或食，先奉母亲彀了，方敢自食。忽然省得本年八月十五日，乃是母亲四十岁诞辰，定儿心里十分怀念，力量却是不加，日夜思索，不知怎么设处，为母亲庆个寿旦才好。此在后话。
且说楚中有个显者，官至二品，奉旨予告，驰驿还家。那年六月初旬，正是此公五十华辰，其母亦登七秩，却在九月之杪。若论富贵声势，锦上添花，半年前便有亲亲戚戚，水陆杂陈，奇珍毕集，设席开筵，忙乱不了。那显者道：“我母尚未称觞，如何先敢受祝？况今已归林下，凡百都要收敛。我且避居山间僧舍，断酒除荤，拜经礼忏，虽不邀福，亦足修省身心，一大善事。”偶尔策杖潜行，忽闻鼗④鼓之声出自林际，显者惊道：“是亲朋知我在此，张筵备席，率取音乐，以为我寿也。”心窃疑之。转过山坡，只见几株扶疏古木之下，一个瞽目老妪坐于大石之上。一个乞儿牵着一只黄犬，一手携着食篮，随将篮中破瓢土碗同着零星委弃之物，一一摆在面前，然后手中持着一面鼗鼓，播将起来。那黄犬亦随着鼓韵，在前跳舞不已。乞儿跪拜于下，高捧盆瓯，口里不知唱着甚么歌儿，恭恭敬敬进将上去，曲尽欢心。
那显者从旁看了半日，却是不解甚么缘故，走向前来问道：“此妪是汝之何人？”那定儿上前道：“尊官且请回避，吾母今日千秋之辰，弗得惊动！”显者笑道：“螬食之李、鼠蚀之瓜、釜底余羹、瓶中浊酒，遂足为母寿乎？”定儿道：“官人谬矣！我虽读书不深，古圣先贤之语亦尝闻之。圣门有个曾子，养那父亲曾暂，每日三餐，酒肉俱备。吃得醉饱之余，问道：‘还有么？’曾子连连应声道：‘有。’就是没时，决答是有的。倘或父亲要请别人，也立时设备。这教做‘养志’之孝。到那曾元手里，却不解得这个意思，供养三餐之外，虽酒肉照常不缺，若问说：‘还有么？’那曾元就应道：‘没了。’不是没了，却要留在下顿供养，这只教做‘养体’，如何称得‘孝’字！我辈虽用破瓢土碗，与那金镶牙箸、宝嵌玉杯有何分别？就摆些浊醪败汁，与那海味山珍又有何各样？牵着黄犬，播着鼗鼓，唱着歌儿，舞蹈于前，便是虞廷百兽率舞、老莱戏彩班衣，我也不让过他的！”显者听了这段说话，连声赞道：“有理有理！”那瞽妪在上唤道：“是谁称赞？快请过来奉一巨觞。”定儿遵了母命，请过显者。那显者一时感动自己孝母之心，就不推托，竟尽欢一饮而尽。遂对定儿道：“见汝至诚纯孝，何不随我到府中，受用些安耽衣饭，度汝母亲残年，也免得朝夕离披匍匐之苦？”定儿摇手道：“不去不去！母亲百岁之后，我日则沿门持钵，夜则依宿草庐不离朝夕，宛若生前。若一人富贵之家，官人虽把我格外看待，那宅内豪僮悍婢，能不轻贱吾母哉！今见富贵缙绅之家，一膺新命，双亲远离，虽有忆念之心，关河阻隔，徒望白云，一番悲叹。不幸一朝见背，即有同僚当道绫锦吊奠挽章，及朝廷赐有焚黄祭葬、优恤重典，也只好墓顶夸张，坟头热闹。及至拜扫之余，儿女归家，灯前笑语，狐狸冢上，向月哀鸣。那从古来种柏居庐，闻雷扑墓的孝子能有凡人？九泉之下，一滴难到，家中纵有黄金百万，能买我母亲生前一笑哉？”说得显者热闹胸中，化作一田冰雪连底冻的相似，垂头叹息。尚要开言说些甚么，定儿道：“吾母醉矣！”背负瞽妪，竟自去了。那显者快快而回，不在话下。
且说定儿背了母亲，回到旧日安身去处照常乞食，过了年余，那母亲也就故了。众乞儿俱来相吊，歌着《薤露》之词，掩埋在一空阔不碍之地。坟前左右，也植了几株松柏，结个草棚，便于藏身。日里常乞食，供奉三餐，整整三年同於一日。那近处乡村市上，舍北桥南，那道他是个孝子，人人起敬。况且遇着成熟之年，一方一境，那布施的、供养的都抢着先头，把定儿吃得肥肥胖胖，比那游方僧铺单打坐，人家轮流斋供的，胜如十分。定儿心满意足，也没有别的奢念。一日遇着母亲忌辰，清早起来备了些香烛，从人家讨了些荤素东西，一直来到坟前摆下。将香烛点起，仍似生前模样，把鼗鼓摇将起来，唱了许多歌儿，又哀哀惨惨哭了一回，把那供养的残酒也就一一饮在肚里。眼角乜⑤斜，酒意渐渐涌上，一跤放倒，就在坟上睡了一觉。醒来不觉日色蹉西，睁眼一看，信步便走。不上行有半里之程，要过一道断头小河。脱了破鞋，踏着水沙，将近对岸上涯所在，脚指头忽然触着，疼痛异常。只道撞了石头，恐怕又撞了后来之人，带着疼痛，弯腰一摸，将欲丢弃道傍。原来不是石头，拿起看时，却是一个大大青布包袱。即便提到岸上树荫之下，打开看时，却是白屑屑、亮光光许多松纹雪花在内。定儿看了，点点头道：“此不知何人所失？此时又不知如何懊恨。无处追寻，只怕那人性命未知如何了也！”仍旧包裹好了。天色将晚，一面将银包悄悄埋在枯树之下，就在左近庙宇廊下宿了一夜。早间讨些早饭吃了，却也不往别处去，依旧走到那断河口阴凉所在，痴痴对着那一泓清水，眼也不合，且等甚么人来。
那个所在是个背路，却也过往的少，直待日色中时，只见一人披着头发，散开襟袖，失张失智，赤着两脚下过河来。定儿道：“此必是矣！”立起身走向前去，问着那人何往。那人看是乞儿，恐怕他化钱财逗留身子，一言不答，只往前奔。定儿道：“老兄如此慌张，莫不失了甚么东西？”那人回身即问道：“你莫不拾得么？”定儿道：“试说何物？”那人道：“在下出门三年，受了许多艰难辛苦，挣得几两银子，近来闻得母亲有病，心急行程，不料遗失中途。尊兄检得，若有高怀怜悯在下，情愿将一半奉酬。”定儿道：“可有甚么包裹的么？”那人道：“是一个青布双层夹包，千针百线纫捺成的。”定儿道：“是矣，是矣。可随我来！”走到枯树之下，原封不动，双手交还。那人打开，分了一半送与定儿。定儿道：“得此一半，何不全以匿之？”断不肯受。那人跪谢再三，不觉路上行人聚了一堆，从旁看见推逊不已，定儿执意如初，众人说：“送他二两当个酒资，难道你也不收？”定儿见众人说得有理，勉强收了，藏之怀中。个个叹道：“乞丐下贱，如此高义直薄云天，真真难得！”从此定儿的名头，远近也就尊重许多。
又一日，闻得北山之下，一个僧人募造白衣观音宝阁，塑了金相，将要开光，无数善男信女拜经礼忏。一则随喜，再则赶闹佛会，也得几日素饱。行到中途，望着茂林之间聊且歇脚，只闻得竹条丛里忽有呻吟之声。上前一看，却见一个年纪幼小妇人，骨瘦如柴，形容枯槁，瞬息垂毙。定儿见了，唬了一惊，想道：“无人去处，如何有此一物？莫非山魈⑥木客假扮前来，哄我人头，打算我的性命！”又道：“既要哄我，如伺作此尪羸之状？也还是人，断不是鬼，其中必有缘故。”复转身上前细看，那妇人口里也还说得话出。定儿问道：“你是何人？须要直言细说，我方救你。”那妇人徐徐道：“我是黄州麻城人家一个女子，自愧不端，乃被负心薄幸诱我潜逃。不料所带衣资盘缠殆尽，中途染了一病，旅店中住了几时，欠下房钱没可布摆，那负心人昨夜把我背负至此，抛弃荒林，不短去向。倘得恩人救拔，死不忘恩！”定儿听了这些说话，信是真的，也就扶掖起来，将他跎在背上，走到近处一座古庙之中，轻轻放下。一面寻些软草摊放地上＋教他睡得稳了，一面寻个半破砂锅，拾些柴枝竹梗，煎些汤水小食，早晚接济。送毕饮食，那定儿即便住在门外另自宿歇，宛如宾客相似。不半月间，那妇人肌肉渐生，略堪步履，愿以身嫁。定儿道：“娘子差矣！汝虽是不端之妇，我自具救人之心。若乘人之危而利之，非义也；贵人之报而私之，非仁也。这段念头，与我迥然不合。你自早晚调护身体，那个姻缘千万不可从此作想。你的父母家乡去此不远，何不同你渐渐访问，回家便了。”不数日间，就到了麻城。查问住居明白，那父母只得密密收下，感服异常，赠他盘费二两。定儿固辞，勉强再三，只得收了藏之怀中，依旧乞食而去。
偶然行到黄梅市上，看见一老者愁眉蹙额，携着一子约有十一二岁，头上插一草标，口称负了富室宿逋五金，愿鬻⑦此子以偿前债。走来走去，却也不见有人唤动。定儿凝睛看了半晌，叹口气道：“富室豪门，那里在此些须五两之负？毕竟鬻予以偿，何忍心也！”因出怀中之金，谓其人道：“吾将为子往请。”因同见富翁。阍者⑧入报，富翁道：“唤经手问其取足本利，还其原券是矣，见我何为？”阍者道：“又有一乞儿在外候见。”富者道：“是必拉取乞儿，将欲向我作无赖事也。”阍者道：“闻得乞儿持银在外，代其偿还。”富者心疑其事，因出厅前。那负债者同着定儿立在阶下，负债者道：“员外恩债，子母应偿。但老病家贫，实无所抵，还求员外开恩，宽限几时。”富者道：“此话说已久矣！前许鬻儿偿我，今见我何得又是前说？”定儿上前道：“员外家如猗顿，富比陶朱，五两之负，直太仓一粟耳！何必要人卖子以偿？吾不忍见。我虽行乞道上，怀中积有四金，代彼偿之。尚欠一金，须望宽恩。若必不肯蠲除⑨，我情愿在贵地行乞，渐渐填补。”富者听了大怒道：“分明此人将这四两银子挽他出来，将我奚落。悄实可恨！就是乞儿，安得怀中积贮四两？我前日闻得庄丁夜间被盗，失去粮银四两，此必无疑。速写一呈送去黄梅县里，并那欠债老儿指作窝家，追赃正法，刺配他乡，方平吾气！”那些左右家人听见家主指挥，即刻写成状纸，将那几个人一条绳子连鸡相似，火速送到县里。
彼时县主乃是新选甲科，姓包名达，聪察异常，不青殉情枉法，闻名的赛阎罗。将状收进，即刻升堂。把那前情一问，一边却是一人欠债鬻子，一人仗义代偿；一边道是贼情，原脏执获在官。正在踟蹰，只见门外许多良耆里老鱼贯相似，一班约有三四十人，跪向门外。县主早已看见，俱唤进来。不待县主开口，那些跪下之人口里喊道：“一个义士！一个义士！众百姓们俱目击的，不可被那为富不仁的陷害了！”包大尹道：“我也不凭你们人多说的就信了，快退下去，待我一一问来。”先叫那欠债老子，将负债卖子原由说了一遍；又叫定儿将仗义代偿，及将说话触犯了员外情由说了一遍。包大尹详情道：“乞儿抄化之银，不过糠秕碎米，零星不多，如何有这四两大块银子？”正欲动刑，那众人上前把定儿抱住，将当初还金还妇两段情节，说得真真实实。大尹道：“也难凭信。若说还金还妇得来之银，此地相去不甚相远。”
两处行文，不几日都拘到案前，那失金之人与那失妇之人，说得凿凿有据。大尹先暗取四两银子试那二人，那二人看了不认；复取那四两银子验看，那两人上前连声道：“是是！”将一包零碎之银信手撮开两处，上那柜上等于一称，刚刚却是二两之数，一毫不差。大尹即将富者取出头号大板打了四十，发在监中，要问招诬之罪。富者再三求怜叩免。大尹姑息，于富者名下罚银叁百两，旌赏定儿；那妇尚未嫁人，即断配为夫妇。后来生有三子，仍习书香一脉，至今为黄州巨族。
列位尊兄，可信幽冥之事原不爽的？前边说那判官簿上，注着吴贤名下“委身虽属卑微，品地还他高洁”，今看将来，一字全然不差。皆因吴贤无心说这两句放肆之语，那知就落了这个轮回，可见说话要谨慎的。我们今日在此说些果报之语，都是有益于身心学问的。若群居在豆棚之下，不知豆棚之上就有天帝玉皇过的，万一说些淫邪之话，冥冥之中，我辈也就折罚不尽也。
众人合掌道：“佛菩萨之真言，不是过也！”俱躬身唯唯，作礼而退。
①艴（fu，音扶）——生气的样子。
②雍（yong，音拥）熙——和乐升平之意。
③衾（qin，音亲）——被子。
④鼗（tao，音陶）——拨浪鼓。
⑤乜（mie）斜——眼睛因困倦眯成一条缝。
⑥山魈（xiao，音消）——传说中山里的独脚鬼怪。
⑦鬻（yu，音玉）——卖。
⑧阍（hun，音昏）者——看门的人。
⑨蠲（juan，音娟）除——免除。
- 上一章：第四则 藩伯子散宅兴家
- 下一章：第六则 大和尚假意超升